Глава II. Бывает ли ночлег безопасным?

- Отррряд, подъем! Просыпайтесь, живые, пора! – орал Моргуз на все Красногорье, вскарабкавшись для пущего эффекта на валун. Было около шести часов утра. Густой, молочно-белый туман клубился над озером Безмолвия, скрывал от глаз Приозерье – небольшой городок, который в ясную погоду было отлично видно с этого места.
Первой проснулась Соль, которая тут же засуетилась, разводя костер – вскоре к потрескивающему огоньку один за другим потянулись и остальные. Из башни выглянула заспанная Алонзи, а упрямо цеплявшуюся за сон темноволосую все-таки разбудил волк Бенджамин.
- О, я последняя, - она отряхнула плащ, на котором спала, свернула его и положила в заплечный мешок. Затем отцепила от пояса флягу, сделала пару глотков и поморщилась.
- Завтрак уже готов? – поинтересовался эльф.
- На завтрак у нас еще остатки вчерашней ухи есть, и пара лепешек запеченных, - дворфийка вздохнула. - Раз уж повара у нас нет, придется вам видно моей стряпней довольствоваться... - Соль смутилась, - не скажу, чтоб прям вкусно было, но вполне съедобно.
- Что-то очень уж сегодня ночка выдалась холодная, - Алонзи, как эхо, повторила вздох дворфийки и спрятала ладони под плащ. - И вообще, Моргуз... еще даже солнце не встало.
- Солнца еще будет хватать. Путь далек. Набивайте свои утробы и поскорее, пока нас тут не прихватили.
Келдалан меланхолично жевал лепешку, не встревая в разговор.
- У тебя паранойя. Тут же стражники кругом, - парировала Алонзи, спокойно садясь у костра.
Моргуз нервно шевелил пальцами, то сжимая их в кулаки, то разжимая. Иногда барабанил по пряжке ремня. Соль опасливо поглядывала на фигуру немертвого дренея.
- Проклятое солнце... – прохрипел тот.
Темноволосая уселась на землю и достала из сумки пару лепешек.
- Кстати, - Алекс тоже взяла лепешку. - А тебя-то как звать?
- Леди Авалина Сторк, - улыбнулась девушка. - Но можно просто Эйви.
Дворфийка налила себе тарелку ухи из полупустого котелка, стоящего у костра, и тоже захрустела лепешкой.
- Приятно познакомиться, Эйви, а меня Соль зовут, Соль из Сребролистов, к вашим услугам - улыбнулась она.
Авалина откусила изрядный кусок и запила медовухой, улыбнувшись дружелюбной волшебнице. Моргуз посмотрел на то, как живые завтракают, и как-то странно засопел. Резким движением он повернулся лицом обратно к лесу и, ни слова не говоря, пошел вглубь.
- А тебя как зовут, целитель? - обратилась Соль к ночному эльфу.
- Келдалан, - не отрываясь от лепешки, сообщил эльф.
- Просто Келдалан? - любознательность дворфийки была неуемной, - А я читала, у вас еще всякие прозвища есть, по имени рода…
- Ветрорез, - коротко бросил эльф.
- Ветрорез, - повторила эхом Соль, - красивое прозвище. Мощное.
- Это фамилия, а не прозвище.
- Прошу прощения, - девушка смутилась.
Белый волк уселся у костра, вопросительно глядя на свою хозяйку.
- А песик у тебя как, сильно прожорливый? – поинтересовалась Алонзи у Авалины.
Авалина кинула волку целую лепешку.
- Хлеб ест? – удивился жрец.
- Вполне себе, - ухмыльнулась Эйви. - Иногда так посмотрит, что грех не покормить, уж так жалобно... Знакомьтесь, кстати, его зовут Бенджамин.
- Слишком много имен... - вполголоса пробормотала Алонзи, вытягивая к костру ноги, затекшие от сна на каменном полу. Соль покосилась на волка, затем достала из котелка рыбий хвост и протянула ему угощение.
Издали донесся истошный визг, быстро перешедший в жуткое бульканье. Похоже, кричал гнолл. именно в той стороне, куда ушел немертвый дреней.
- Эй, вы это слышали? – Алонзи вскочила и быстро зашагала в сторону леса, остальные побежали за ней.
- Enki r zennshi ashjr amane! – прокричал дреней, стоявший на освещенной первыми лучами утреннего слова полянке.
- Че-че? Чего тут у тебя? – переспросила охотница.
- Что случилось? – вторила ей Соль.
Моргуз медленным движением стер с лезвия остатки крови. С лязгом забросил меч обратно в ножны и хмуро глянул на подошедших.
- В чем дело, живые?
- Чем занимаетесь? – холодно поинтересовался Келдалан. - Вы тут шумели, и мы пришли проведать.
- Да, тут орал кто-то. Мне почему-то кажется, что ты в курсе, - Алонзи сложила руки на груди.
Подошедшая последней Авалина молча покосилась на землю – в нескольких метрах от дренея на траве темнели большие кровавые пятна. Соль проследила ее взгляд и побледнела. До нее начало доходить, что тут произошло.
- Вы охотились на гноллов? – допытывался эльф.
Моргуз каким-то спокойным движением пошевелил пальцами и, ни слова ни говоря, отошел от группы.
- Аа, я начинаю понимать, - пробормотала Алекс. - Бррр, Моргуз.
- Что именно? – поинтересовался жрец.
- Он тоже проголодался, видимо. Вот и… - девушка вздохнула и взглядом указала на трупы гноллов.
- Отвратительно, - процедила Соль. - Они ведь даже не нападали на нас. Зачем было убивать? Ухи бы поел… лепешек, - Соль, кажется, забыла, что Моргуз говорил насчет обычной еды.
Авалина хмыкнула.
- Нет, ну не будет же он их есть? – проговорил шокированный эльф.
- У них весьма своеобразное чувство голода, - Эйви тепло улыбнулась дворфийке, которую почти трясло.
- Ладно, пойдемте отсюда, - Алонзи зашагала обратно к лагерю.
- Да уж, - сказала Соль.
А тем временем к башне подъехал еще один мужчина, который теперь задумчиво осматривался. Сначала Алонзи показалось, что это вернулся из Приозерья Рэйндор, однако она поняла свою ошибку, подойдя поближе. Незнакомец выглядел достаточно эксцентрично: черный костюм, пусть и покрытый дорожной пылью, явно был дорогим и подходил скорее особе королевской крови, нежели простому путнику. Длинный черный плащ же выглядел почти его ровесником.
- Неужто тут... хм… - бормотал незнакомец, озираясь.
- Моргуз, - ядовито заметила Алекс, все еще косясь на странного человека, - лепешечку хочешь, закусить?
Моргуз, проигнорировав ее слова, цыкнул на стража, попытавшегося загородить ему дорогу в башню. Страж побледнел и отошел, и дреней зашел внутрь, туда где не было лучей восходящего солнца. Соль вернулась к костру и молча и хмуро принялась собирать оставшиеся пожитки - выплеснула остатки ухи под ближайший камень и протерла котелок изнутри горстью песка, затем убрав его в большой рюкзак, к мискам и прочему инвентарю.
- Магистр Ланнистер? – Эйви, кажется, узнала незнакомца.
- Авалина, вы уже здесь... - сказал «магистр» девушке и подробнее осмотрел остальных. - Как вас много, неожиданно даже.
- Эм... Авалина... Ты нас не представишь? – раздраженно спросила Алонзи.
- А это кто такой? – поинтересовалась подошедшая дворфийка.
Алонзи пожала плечами.
- Мисс Фаулер, это Даренар Ланнистер, магистр археологии, мой... знакомый. И соотечественник.
- Превосходно. И что нам с ним делать?
- Да-да, - Даренар кивнул и уставился на девушку в зеленом. - Что делать-то? Что потребуется, то и делать.
- Ничего не понимаю, - буркнула та.
-  А не многовато ли народу за нами увязалось? Учитывая то письмо… - прошептала Соль.
- Навьючить мешком и пустить впереди лошадей, - посоветовал дреней, выглянув из башни.
- Эй, Моргуз! Ты знаешь, что это за кадр?
Моргуз смерил взглядом незнакомца.
- Не видел.
Авалина покосилась на рыцаря смерти, а Бенджамин издал глухой грозный рык. Даренар повернулся и посмотрел на дренея.
- Хм... где-то я вас уже видел...
- Вы разберитесь уже, видел - не видел, - рассердилась Алонзи.
- Хотя... – Моргуз пристально оглядел Даренара, шумно втянув носом воздух. Соль вздохнула. Ей не терпелось уже выступить в путь. Но, кажется, возникла небольшая "проблемка" в лице этого незнакомца.
- Аа... в таверне где-то мелькало твое лицо, верно? Штормград? – наконец сказал дреней.
- Стальгорн, - поправил магистр. – Верно, мы встречались в таверне.
- Алонзи, видел его, один раз, еще перед тем как вы в Нордскол отправились, - сообщил Моргуз.
- Ну и дела. Наш душка Моргуз, оказывается, завсегдатай питейных заведений. И что он?
- …да, и я его в контору привел. По поручению Канани. Той длинноухой, помнишь?
- Нет. А... Кенарийка эта, что ли?
- Она самая.
Сольвейга ничего не понимала в происходящем. Снова эта бюрократическая нудота… Авалина же заинтересованно слушала.
-  То есть, это тоже засланец ихний? – сделала вывод Алонзи.
- Не похож, книжный сын, эстет.
Даренар предпочел промолчать, давая дренею сказать все самому.
- Мне сказали – я привел, сказали бы ликвидировать - он бы исчез в тот день, - продолжал рыцарь смерти.
- Ладно... – Алонзи подошла к дренею, стоявшему теперь на ведущих в башню ступенях, и шепнула ему на ухо: - Следи за ним. И за девушкой тоже.
Моргуз коротко прохрипел что-то на своем языке. Авалина услышала шепот, но не подала виду. Даренар же даже не прислушивался, выглядел он крайне довольным.
- Вот и чудненько... хоть из города выбрался, - пробормотал он.
- Так, народ, я бы еще с радостью пару часиков поспала, но нам пора собираться, - сказала Алонзи, повернувшись к отряду. – Даю вам десять минут.
Появившийся откуда-то Хинис, вытирая руки замызганной тряпкой, кивнул. Алонзи направилась было к своему грифону, но ее остановил недовольный голос эльфа:
- Вопрос можно задать?
- Да?
- А рыцарю смерти каждое утро надо кого-то вместо завтрака убивать? Или он может некоторое время обходиться без этого?
Алонзи молча пошла дальше, предоставив Моргузу разбираться самому. Соль направилась было к своему барану, но обернулась, услышав разговор.
- Беспокоишься за себя?.. – хрипло поинтересовался дреней.
- Ну, не только за себя, - ответил жрец.
Даренар подошел к лошади и, поправив шляпу, залез на нее и прислушался.
- Можешь не дрожать, не люблю эльфов, особенно когда есть кое-что получше, - сообщил Моргуз. - Конечно, если ты не будешь мешать мне глупыми вопросами.
- В каком смысле не любите? Вы же не ели этих гноллов которых убили? – продолжал допрос жрец.
Сольвейга нахмурилась, но ничего не сказала. Моргуз странно захрипел и запрокинул голову.
- Невкусные вы. Так более понятно? – прорычал он.
- Все. Молчу-молчу-молчу, - Келдалан так и не понял, ел ли Моргуз гноллов или нет, но решил не нарываться.
- Все готовы? – Алонзи вернулась, ведя в поводу рыжего грифона. - Выдвигаемся. Я еду впереди, Моргуз замыкает. Отстанете - ваши проблемы.
-  Шевелись! – рявкнул Моргуз, черный конь которого уже рыл копытом землю.

Три часа пути прошли в молчании. Каждый думал о своем, но паршивым настроение было у всех – день явно не задался с самого начала. Наконец, Алонзи остановила грифона, оставив за спиной небольшой каменный мостик – отряд пересек реку Назферити.
- Не отстал никто... как жаль, - буркнул дреней, пересчитав отряд по головам.
- Так... Мы въезжаем в Сумеречный лес, - Алекс озабоченно глянула на убегающую вперед дорожку – она стала заметно уже, по краям обочины обильно рос бурьян, а в брусчатке тут и там зияли прорехи. - Смотрите по сторонам, тут могут быть воргены.
- Ну, не такой уж он и страшный, - Соль покосилась на залитую солнцем опушку.
Даренар посмотрел в непроглядную тьму леса и положил руку на рукоять своего клинка. Ему явно было неспокойно. Бенджамин настороженно вглядывался в лес. Моргуз облегченно взглянул на плотные серые кроны деревьев, через которые не пробивалось солнце. Скорей бы туда, а не стоять на этой опушке. Алонзи сняла с пояса фляжку и глотнула воды.
- Едем. Не останавливаемся.
Отряд продолжил движение, чуть ускорившись – как только деревья сомкнулись за спинами путников, сразу стало понятно, откуда взялся топоним. Даренар все время оглядывался по сторонам. По мере того, как отряд углублялся в лес, мнение Соль изменилось на прямо противоположное - мрачное, неприятное зловещее место!
- Да уж... место не из приятных, - пробормотал магистр, словно прочитав мысли дворфийки.
Вдруг смутная тень перебежала дорогу отряду. Зашуршали кусты слева от дороги, испуганно заржали лошади. Кобыла Авалины встала на дыбы, едва не сбросив хозяйку. Грифон Алонзи резко остановился, и остальные чуть в нее не врезались.
- Саргерас задери эту тьму, - выругался Даренар, вздрогнув.
Моргуз мгновенно слетел с коня и выхватил клинок, мрачно блеснувший в свете фонаря на дороге.
- Что это, черт подери, было? – прошептала Алонзи.
- Воргены? – откликнулась Соль.
- Вполне возможно... – еле слышно сказал магистр.
Авалина сняла с плеча лук.
- Я схожу посмотрю? – Моргуз не сводил глаз с кустов, которые, словно в ответ на его взгляд, зашелестели снова. Бенджамин глухо зарычал, Доктор, прижав уши к голове, принюхивался.
- Давай, - напряженно ответила девушка.
Авалина спрыгнула с лошади и присела на одно колено, натянув тетиву. Соль тоже спешилась. На всякий случай волшебница начала готовить плетение одного боевого заклинания, не самого мощного, но отпугнуть воргена хватит. Эльф же, кажется, молился. Даренар нервно поглядывал в сторону леса. "Это тебе не городские улицы," мелькало в мыслях. На всякий случай, магистр потянулся за пистолем – и вовремя! В следующую секунду, чуть не сбив дренея с ног, из кустов выскочил ворген и остановился в нескольких метрах от дороги, ослепленный светом от посоха жреца.
- Я думала, днем они прячутся, - мрачно сообщила Алекс, спрыгивая с грифона, который испуганно пятился назад.
- Сюда даже солнечные лучи не проходят. Уж больно темное место... – сказал Даренар.
Соль же, увидев зверя, машинально выпустила в него боевое заклинание - яркая вспышка напугала его, но вывела из оцепенения, и он, увернувшись, помчался прямо на отряд. Даренар, немного паникуя, выхватил пистоль и выстрелил в темную фигуру. Кажется, выстрел магистра повредил воргену ухо – тот встал на задние лапы и заверещал на весь лес – не злобно, но по-человечески жалобно и тоскливо. Кинжал Хиниса и вспышка света, пущенная эльфом, одновременно ударили цель – зверь, еще раз пронзительно пискнув, упал, но тут же начал подниматься, пошатываясь. Из-за ближайшего дерева выплыла еще одна пара желтых глаз - наверное, своим криком зверь привлек соплеменника.
- Еще один...
Соль поняла, что нужно что-то помощнее, и достала из рюкзака огненную руну, начав насыщать ее арканной энергией. Даренар же хотел слезть с коня, но все попытки заставить себя это сделать были неудачными. Где два воргена – там и десять, и пятнадцать… Алонзи, чертыхаясь, пыталась отстегнуть ружье от седла, но что-то застряло - ремешок никак не поддавался. Авалина оказалась быстрее – прицелилась и отпустила стрелу, в тот же момент Бенджамин кинулся на воргена. Отшатнувшись вначале от выпрыгнувшего воргена, дреней быстро сориентировался и выбросил темную молнию, которая будто бы оплела одного из воргенов и буквально бросила его на клинок Моргуза. Раненый ворген, напоровшись на рунный меч, издал хриплый крик и начал корчиться в агонии – клинок буквально высасывал его жизненную силу. Магистр что-то прошептал скакуну и тот попятился назад.
- Так ему! – удовлетворенно крикнул он, глядя на умирающего врага. Алонзи, однако, не разделяла его восторга, усиленно пытаясь побороть приступ тошноты. Она слышала, как убивают рыцари смерти, но в первый рез ей довелось увидеть это своими глазами. Ремешок, наконец, поддался, и охотница судорожно вскинула винтовку на плечо – прогремел выстрел, но пуля, пролетев на пару сантиметров выше головы второго воргена, вошла в ствол дерева. Авалина тут же отпустила очередную стрелу, целясь в ноги воргену, который, не теряя времени, бежал к Даренару. Зверь рухнул, как подкошенный. Он был еще жив, но левая задняя лапа была повреждена почти у основания, и теперь он пытался встать. Даренар не прицеливаясь, навскидку, выстрелил в воргена из пистоля, положившись на удачу. Ворген дернулся и затих. Соль активировала, наконец, руну, и в сторону уже мертвого воргена полетела огненная сеть, которую Алонзи могла помнить по Азшаре – волшебный огонь упал на труп, опалив шерсть и – частично – траву. Подошедший дреней вонзил меч во второй труп, по клинку поплыли кровавые огоньки, но через несколько секунд все было кончено.
- Это ведь не гилнеасцы были? – Алонзи подавленно смотрела на тела. - Тут же какие-то другие воргены, совсем дикие, правда?
- Надеюсь... – обеспокоенно сказал Даренар.
- Прости... – чуть слышно прошептала Эйви.
- Зачем бы гилнеасцам на нас нападать? – неуверенно сказала Соль.
- Они ведь дикие, - ответил Даренар. - Между ними есть разница.
Алонзи промолчала, но по спине у нее пробежал холодок от постепенного осознания того, что произошло. Никто не решился произнести это вслух, но все понимали: именно они атаковали первыми. Страх, а не здравый смысл, заставил взяться за оружие и устранить угрозу – а был ли, в самом деле, угрозой выбежавший на дорогу ворген? Возможно, он тоже просто испугался?
- Нежить близко... Может, воргены ошалели от ее присутствия? – предположил Моргуз.
- Может... – согласился Хинис.
- Все целы? Помощь не нужна никому? – спросил Келдалан.
- Помощь он предлагает... – ошарашенно протянул Даренар, глядя на эльфа.
Авалина вздохнула и поднялась на ноги.
- Здесь могут быть и другие, - сказала Алонзи, пытаясь успокоить грифона.
- Тогда, может, поживее свалить отсюда? - живо вставил магистр.
- Надо быстрее покинуть это место, - согласился Хин.
Соль деловито забралась на своего барана, приготовившись к дальнейшему пути. Руны она теперь держала наготове.
- Нам лучше поскорее доехать до Темнолесья, там хоть стража есть, - продолжила охотница, залезая в седло.
- На коней и дальше, - Моргуз снова занял свое место в хвосте отряда.
Даренар убрал пистоль в сумку и постарался немного успокоиться. За последнее время такого с ним явно не случалось, хотя и не удивительно. Авалина грустно посматривала на окружающих. Как ни крути, убивать она не любила и делала это лишь для того, чтобы выжить. Алонзи глянула на дворфийку, но ее лицо оставалось бесстрастным. Это было странно, но судьба мертвых воргенов совсем не беспокоила Соль. Что-то менялось в ней исподволь, делая более... жесткой, что ли?

Несколько часов спустя отряд, наконец, достиг городка. Даже здесь кроны деревьев так глухо застилали небо, что было сложно определить время суток – наверное, сейчас только начинало вечереть.
- Приехали, - Алонзи потянула поводья, и грифон нехотя перешел с рыси на шаг. Так много бегать по земле ему еще не приходилось.
- А тут еще и живут... кровь и пламя... – Моргуз, казалось, не мог поверить, что такое мрачное место может быть для кого-то домом.
- Никогда не думал, что буду так рад городку, даже маленькому, - выдохнул Даренар.
- Унылое место. Под стать такому убожеству, - заявил Моргуз.
- Это и есть Темнолесье? - Соль оглядывала строения, окружающие городскую площадь.
- Ага. Здесь можно поесть чего-нибудь раздобыть, хотя я не уверена, что тут вообще что-то съедобное есть, - рассеянно сказала Алонзи, привязывая грифона на прикол.
- Ну не травой они тут питаются, - хмыкнул дреней.
- Интересно, а трактир у них имеется? – спросила Соль.
- Должен быть. А где трактир – там и еда, - рассудил эльф.
Путники спешивались, привязывали своих животных и разминали ноги. Хинис отправился искать кузницу, остальные же устало поплелись на городскую площадь. Даренар тащил с собой какую-то книгу – сумку он не стал брать с собой, оставив рядом с лошадью, но с этой книгой он, кажется, расстаться был не в состоянии. Улицы городка были почти пусты. Редкие прохожие смотрели на путников настороженно, без малейшей капли дружелюбия. На площади Моргуз, хмыкнув, ткнул пальцем в известную всем вывеску.
- Вот вам и трактир, неженки.
- Ну и дыра... – пробормотал Хин, выросший словно из-под земли – видимо, кузню он не нашел.
- Да уж, недружелюбное местечко, - Авалина улыбнулась, но как-то напряженно. - Зайдем.
- Идите, я там всех распугаю, - пообещал Моргуз. - Давай, мелкая, шевелись. Сейчас ночь начнется. Воргены вылезут или что похуже.
В таверне народу было побольше, но веселья и здесь не чувствовалось. Местные завсегдатаи мрачно проводили взглядом путников, подошедших к стойке.
- И вот эту Саргерасову дыру называют таверной? – недовольно буркнул Даренар. - На кладбище и то веселее...
Соль чувствовала себя в таверне более неуютно, чем даже в лесу. Мрачные лица, хмурые подозрительные взгляды... Даренар, осмотревшись, уселся на стул у окна, тут ему было спокойнее.
- Любезнейший, - окрикнул он мрачного бармена, - вы тут чай продаете?
Остальные расселись вокруг низкого прямоугольного столика, голая деревянная столешница которого была заляпана воском и покрыта похабными надписями. Моргуз прислонился к стене, исподлобья оглядывая зал, настороженно всматриваясь в каждое лицо, казавшееся ему подозрительным.
- Мне, это, еды какой-нибудь, чтобы без плесени и без мертвечины, - Алонзи продемонстрировала официантке свое безупречное хилсбрадское воспитание. - Есть такое?
- А мне сообразите кружку медовухи. И поесть, - улыбнулась Авалина.
Так и не дождавшись ответа бармена, магистр оставил мечты выпить настоящего чаю в этом светом забытом месте.
- Не рискну я есть ихнюю еду... - с этими словами дворфийка достала из заплечного рюкзака изрядно зачерствевшую лепешку и принялась грызть ее, сидя у большого камина.
- Я пойду на улицу, - сказал Хин, с отвращением рассматривая содержимое тарелок на соседних столиках. Моргуз хотел было остановить его, но, передумав, покинул зал вместе с ним, громко топая копытами.
- Мы тут надолго? – спросил эльф.
- Надеюсь, что нет. Не нравится мне тут, - буркнула Алекс. Дворфийка кивнула, соглашаясь.
В таверне было как-то странно, непривычно тихо. Ни пьяной болтовни, ни застольных песен. Появление рыцаря смерти только усугубило и без того мрачную обстановку – здесь явно не любили чужаков, да еще и таких. Неулыбчивая официантка пихнула на стол перед Алонзи поднос с какими-то сероватыми пирогами и парой бутылок, Авалине же досталось что-то, напоминающее говядину, и кружка медовухи.
- Спасибо, хозяйка, - вежливо поблагодарил эльф, приступая к трапезе.
Соль вслед за лепешкой достала из рюкзачка фляжку с обычной ключевой водой, наполненную еще в Приозерье.
- Вообще-то, времени у нас в обрез, - вполголоса проговорила Алонзи, брезгливо ковыряя пирог вилкой. – Да и не хочется тут останавливаться.
- Это не проблема, - Авалина кивнула.
- Но это последнее человеческое поселение на много миль вперед…
- Небось, воргены на этот город часто налетают, - магистр оживился, услышав, что тут не придется оставаться.
В дверях снова появился Моргуз. Он с полминуты придирчиво осматривал замок, потом подошел к столику, и, наклонившись, сообщил:
- Похоже, у них тут проблемы. На западной стороне свежий пролом, следы когтей. Следы костра.
- Что, прямо здесь? В центре города? – удивилась Алонзи.
Авалина уставилась на дренея.
- Нет, у соседнего дома, - раздраженно ответил тот. - Я же сказал, на западной стороне... на окраине, для непонятливых.
Авалина отвернулась, продолжив за обе щеки уплетать не очень аппетитное на вид мясо.
- Ты непонятно сказал, - фыркнув, ответила Алонзи. До нее до сих пор толком не дошло, где именно Моргуз нашел эти следы.
- Похоже, их недавно штурмовали, - продолжил рыцарь смерти.
- Это проблемы местных жителей, - подала голос Соль. Голод и давящая атмосфера Сумеречного леса сделали ее циничной.
- Поддержу дворфийку. Это не наши проблемы, да и не стали бы нашими, - согласился Даренар.
- Я думала, тут хотя бы безопасно. А раз нет - значит, это и наши проблемы тоже, - возразила Алекс. - Не в том смысле, что я сейчас кинусь наниматься к ним в ополченцы и защищать эту дыру, конечно.
Соль закончила обед и убрала флягу обратно в рюкзак, присоединившись затем к остальной компании. Авалина, покончив с мясом, оценивающе отхлебнула местной медовухи. Поморщилась и ополовинила кружку.
- Ты посмотри на них, они боятся даже своей тени, - Моргуз повел головой в направлении соседнего столика.
- А с перепугу могут и нас на вилы надеть, - рассудила волшебница. Дреней кивнул.
- В общем, у нас два варианта, - сказала рыжая, жуя хлеб – он казался ей наименее подозрительным.
Авалина вопросительно поглядела на Алекс.
- Или мы доедаем и едем дальше - тогда ночевать придется в лесу, - продолжила та, - или мы ночуем здесь - и ждем, пока нас прирежут во сне.
- Я за первый, - быстро сказал Хин.
- Не думаю, что тут так опасно, - улыбнулся эльф. Моргуз фыркнул.
- Да уж... тот еще выбор... - протянула Соль.
- Первый вариант однозначно лучше, - недолго думая, сказал магистр.
- Не все ли равно, где умереть, - буркнул дреней.
- Вы так говорите, - проговорила Эйви, – как будто самый дельный вариант - это вообще не спать.
- А что, и правда. Это третий вариант будет. Мы вообще не ночуем, - изобразила радость Алекс.
- Нет, третий вариант определенно лучший! – передумал Даренар.
- А как же без ночевки? – обеспокоенно спросила Соль.
- А вы выдержите без ночевки? – поддакнул дреней. – Похоже, что нет.
- Мы-то может и выдержим, а вот животные наши - вряд ли вынесут такой перегон, - сказала дворфийка.
- Мне нет вообще никакой разницы, - махнула рукой Эйви.
- Забаррикадируйтесь наверху в комнате, и все дела, - посоветовал Моргуз. - Я посторожу снаружи, что с вами, мягкотелыми, делать.
Соль в сомнении покачала головой.
- Я бы предпочла ночевку в лесу, если уж выбирать. Не нравится мне местная публика. Сильно не нравится.
- А если вурдалак за пятку цапнет, мелкая, а?
Соль только фыркнула в ответ на подколку Моргуза. Кажется, она начала понемногу привыкать к его странным манерам.
- Дело в том, что у нас еще и времени не слишком много, - сказала Алонзи.
- Местные доверия не внушают. Дак еще и воргены могут напасть именно сегодня. Два в одном в нашем случае будет не очень то и хорошо... – рассуждал магистр.
- Думаю, в лесу опаснее, - возразил эльф. - Тут внутри, по крайней мере, нет воргенов.
- Угу, хотя бы, - кивнул дреней.
- Кто сказал, что они не могут проломиться сюда сами? – спорил Даренар.
Эйви кивнула и залпом осушила остатки медовухи.
- Ну, у них это займет какое-то время.
- Не проломятся. Я разметаю тут половину гарнизона, пока вы выскочите через окно, - заверил дреней. - Вряд ли они на это пойдут.
- Интересно, - задумчиво проговорила Авалина. - Все ли рыцари смерти столь самоуверенны?
- Ну ладно... - подчинился магистр. - Последую мнению большинства.
- Так что решаем? – развел руками Хинис.
- Давайте… - Алонзи вдруг замолчала. Она поняла, что все уши и глаза в таверне сейчас направлены на них. Соль поежилась. Неизвестно, кто пугал ее больше - дикие воргены, вурдалаки или местные люди. Моргуз обвел медленным взглядом нескольких постояльцев и коротко хмыкнул, видя, как они пригнулись к столам.
- Или мы сваливаем прямо сейчас... или - тоже прямо сейчас - расходимся по комнатам, - тихо отчеканила охотница.
- Я все же за "свалить прямо сейчас", - снова оживился Даренар.
- Я с ним согласен, - сказал Хин, кивая магистру.
- В лесу я бы могла повесить "сигнальную сеть" вокруг места ночевки, - возразила волшебница. Правда, на словах она была куда увереннее, чем на деле. Этот прием девушка только изучала по книгам, но ни разу еще не пробовала на практике.
- Моргуз, тебе проще... хм... "стеречь" нас здесь? – Алонзи порядком надоело выслушивать споры увязавшихся за ними попутчиков.
- Если они не захотят поджечь таверну вместе с нами - то да, проще, - кивнул тот.
- А они могут, - вставил неугомонный магистр.
- Тогда по комнатам. И не разговаривайте ни с кем.
Келдалан не понимал, почему нужна такая секретность, но решил не спрашивать. Соль выглядела разочарованной решением остаться в таверне, но что поделать. Надувшись, дворфийка поплелась наверх.
- Да, кстати, - добавила Алонзи, обращаясь к ее спине. - Завтра нам лучше встать действительно рано.
Расплатившись за еду и ночлег, путники расползались по комнатам. Моргуз остался внизу – он хотел «переговорить» о чем-то с барменом. У Алонзи было не слишком хорошее предчувствие насчет этого разговора, но, подумав, она не стала спорить с дренеем. Моргуз всегда поступал так, как считал нужным, и препираться с ним сейчас – только впустую тратить время.
Прошел час, затем другой, третий. Задремать смогли только Хинис и Келдалан. Даренар и Соль нашли на втором этаже на удивление неплохую для такой дыры библиотеку и перебирали запыленные тома, которые, казалось, не пользовались большой популярностью у местных. Авалина, достав из сумки какие-то свитки и записную книжку, углубилась в них. Бенджамин разлегся у ее ног. Алекс пыталась уснуть, но тщетно. В два часа ночи из ее комнаты послышался тихий скрип, затем быстрые шаги, и через минуту девушка выскочила в коридор.
- Что случилось? – тут же спросил дреней, карауливший на лестнице.
- Ты не слышал? Разговор на улице, только что?
- Тут слишком шумно снизу.
- У меня окно открыто было, - Алонзи нервно забарабанила в двери комнат остальных, но они уже и так один за другим высовывались, услышав разговор.
- Я же сказал - затворить все окна-двери, - процедил Моргуз.
- Так вот, нам лучше уходить прямо сейчас.
- Да? А я еще и лечь спать не успела... зачиталась, - сонно зевнула Соль.
- Сейчас - значит сейчас, - быстро сориентировавшись, Авалина забежала в комнату, схватила лук и рюкзак, и выбежала обратно в коридор вместе с Бенджамином.
- Нас кто-то ищет, - продолжала Алекс. - Видимо, информация у них из каких-то совсем далеких источников - этот парень спрашивал трактирщика о группе дворфов-археологов. Так что нас пока не раскрыли, но...
- А что... – магистр хотел было что-то спросить, но рассудил, что сейчас это будет не слишком уместно, и вернулся в комнату за своей драгоценной книгой.
- Быстро хватайте свое барахло и вниз, - прошипел дреней.
- Подумать только, у них тут оказался дневник последнего ученика Медива, - сообщила Соль, но дреней грубо перебил ее:
- Мелкая, потом будешь о книжках рассказывать, тут твою шкуру надо спасать!
Моргуз с лязгом выхватил меч и начал спускаться. Остальные последовали за ним.
- Эй ты, мразь прилавочная... я тебе что говорил? Поджечь твою хибару? – рявкнул рыцарь смерти на трактирщика.
- Саргерас дери эту тьму, тут стало еще хуже, - пробормотал Даренар, выходя из таверны и оглядывая площадь.
- Куда все выперлись? Быстро назад, в коридор! – крикнул дреней, но Алонзи уже выдавала другое распоряжение:
- Быстро, собираем своих лошадок. Через пять минут чтобы все были здесь.
- Укуси меня ворген, - выругалась Авалина, побежав за лошадью.
- Эйви, не шути так... а то ведь и впрямь укусит... – дворфийка припустила за ней, остальные последовали ее примеру.
- Моргуз, а ты чего тут разошелся? – Алонзи вернулась в таверну и потянула дренея за плащ.
- Хочу проломить пару голов, пока есть время.
- Если мы весь город тут вырежем - думаешь, хорошо следы заметем?
- Погонь будет меньше, - проворчал Моргуз, нехотя покидая таверну.
- Лучше ноги в руки и бегом. А то за тобой будут охотиться не только... - Алонзи осеклась.
- Так что случилось то? Кто нас ищет? – Соль уже вернулась на площадь, ведя Бурана в поводу.
Алонзи хотела ответить, но ее оборвал на полуслове хриплый рев Моргуза:
- Эй вы, живые! У вас есть выбор: либо даете нам уйти и остаетесь живы, либо мы разметаем ваш городишко по камням.
- Моргуз, кончай орать, - раздраженно бросила девушка, оставив вопрос дворфийки без ответа. - Валим.

К рассвету уставшие, невыспавшиеся и голодные путники достигли кромки Сумеречного леса.
- Это... Это тот самый треклятый перевал?! – запаниковал Даренар.
- Перевал?.. что-то мы быстро... видно, пятки горят у некоторых, - Моргуз задумчиво вгляделся в унылую горную тропу.
Хинис натянул очки.
- Перевал Мертвого ветра, - завороженно прошептала Соль. - Где-то тут находится Каражан, оплот Последнего Хранителя… - Сольвейга все еще была под впечатлением дневника Кадгара, который читала этой ночью.
Авалина улыбнулась.
- Мертвый тут не только ветер... Так что держитесь в седлах, нам надо его проскочить! – рявкнул дреней.
- Я вот даже не знаю, как нам теперь лучше поступить, - покачала головой Алонзи. - Привал все-таки нужен. Но местечко...
- Привал? Да в этом месте, хуже чем в лесу, - уставился на нее Даренар.
- Только вперед, вперед, - отрезал Моргуз. - Проскочим. Отоспитесь сразу. А если вас учуют местные твари, то прошлый городок покажется вам миленьким.
- У меня предложение, - встрял Хинис.
- Да?
- Рискнуть придется. Давайте попытаемся доехать до болота, а там уже где-нибудь привал.
- Да на этих болотах даже костер толком не развести, - возразила дворфийка. - Может здесь пещеру какую найдем?
- Тем более, что до этого болота еще полдня пути, - согласилась Алекс.
- Пейзаж невеселый, - сказала Эйви. - Но я знаю одно место, где мы будем вполне в безопасности.
- Какое? – Алонзи навострила уши. Ее грифон жалобно пискнул. Девушка вдруг вспомнила, что он не ел уже почти сутки.
- Это место часто используют как стоянку большинство путников, кто идет через перевал. Завсегдатаи даже соорудили там палатку.
- Хорошая мысль, - обрадовалась волшебница.
- Ты знаешь, где это? – спросила Алонзи.
- Да. Это место называется Лагерь Аридена.
- Никогда не слышала про такой, - отозвалась дворфийка.
- Это что, первый, кого здесь сожрали? - Моргуз шумно втянул воздух.
Авалина холодно посмотрела на рыцаря смерти.
- Так что мы будем делать? - Даренар нервно поглядывал по сторонам, слова дренея были уж больно убедительными.
- Решать вам, Александра, - Эйви в ожидании посмотрела на охотницу.
- Мне уже почти все равно. Веди.
- Авалина, лучше всего будет, если ты найдешь этот лагерь и быстро, пока мы тут не собрали весь зверинец, - Моргуз явно не испытывал большого восторга от этой идеи.
Авалина  молча пришпорила лошадь, показывая дорогу. Несмотря на глухую серость окружающего пейзажа, горная тропа заскучать не давала: постоянно петляя, она то сужалась так, что путники буквально прижимались к скале плечом, лишь бы не упасть, то принимала опасный наклон, а то и вовсе уводила в низкие темные тоннели – в них путникам приходилось наклоняться к самому седлу, чтобы не задеть потолок, а дреней и вовсе спешивался. Но уставшая Соль, кажется, все равно умудрилась задремать в седле, бессонная ночь давала о себе знать. Моргуз же нервно поглядывал вверх, отмечая любое шевеление по кромке скал.
- Стоп, - Алонзи вдруг остановила грифона.
У обрыва темнелось что-то непонятное - то ли груда одежды, то ли кто-то спящий. Даренар сложил руку на рукоять клинка.
- Что за? – присмотрелся он.
Авалина внимательно посмотрела на непонятный объект.
- Не шумите… стойте там, - шепнул Моргуз.
Алонзи осторожно слезла с грифона. Доктор, понюхав воздух, печально заскулил.
- Черт... похоже на труп, - Алекс подошла поближе.
- Хм… - Моргуз слез с коня и опустился на колени рядом с телом.
- Да это дреней, - Алонзи носком сапога перевернула тело. – Ой, фу…
Тело дренея в темных одеждах было страшно изуродовано, глаза вырезаны. На щеках нацарапаны какие-то знаки - дренейский язык?
- Что они там говорят? ДРЕНЕЙ?! – не слезая с коня, Даренар подъехал поближе.
- Да, мистер Ланнистер... - сказала Авалина, приблизившись. - Это дреней.
Сольвейга спешилась и подошла к остальным.
- Он сильно покалечен... камни, следы оружия... – прохрипел рыцарь смерти. - Культ. И место самое подходящее...
- Ужас, - дворфийка побледнела. - Сумрачный молот постарался?
Даренар что-то произносил на талассийском, очевидно, это были ругательства. Причем их было очень и очень много.
- Ты думаешь, это... их рук дело? – тихо спросила Алонзи. По тому, как медленно поднимался дреней, девушка поняла, что ее догадка - верная. Соль же все еще не понимала, куда клонит Алонзи.
- Это – они, - твердо сказал Моргуз.
Авалина непонимающе посмотрела на рыцаря смерти.
- Кто? - тупо спросила Соль, переводя взгляд с Алекс на Моргуза и обратно. Алонзи выразительно посмотрела на нее, делая какие-то знаки.
- А! - до девушки, наконец, дошло. Она быстро влезла на своего барана, решив отложить дальнейшие расспросы на потом.
- Но причем здесь этот? Он не темный... он обычный, - кажется, дреней впервые выглядел… Растерянным? - Уже непонятно, скверна ли здесь или отпечаток этого места.
- Убийство... Перевал... убийство изощренное... явно культ постарался, - начал размышлять вслух магистр. - Святой свет, не хотите ли вы сказать...
- Я ничего не хочу сказать... все равно не поймешь.
- Лучше не спрашивай даже, - шепнула дворфийка человеку.
- Лучше переоценить человека, чем недооценить, господин дреней, - обиделся Даренар.
- Поехали быстрее! – нервно крикнул Хин. - А то и с нами то же самое будет. Едем быстрее на Болота Печали.
- Так, похоже, привал отменяется, - заявил Моргуз.
- Едем мимо? – уточнила Авалина.
- Мы не сможем ехать сутками, не останавливаясь. Нам все равно нужен привал, - пробормотала Алекс, залезая на грифона.
- Но нам надо все-таки проскочить через перевал. В болотах полно мест, где можно укрыться, - настаивал дреней.
- Ладно, едем.
- В Лагерь Аридена? - Авалина забавно поморщилась.
- Если "этого" выследили здесь, то могут выследить и нас. Тут нет растительности. Поднялся на сто шагов и высматривай любое движение, - раздраженно объяснил Моргуз.
- Он прав. Нужно найти укрытие. Кто его знает, на что еще способны эти... изверги, - буркнула Соль.
Даренар хотел было вставить свое слово, но, посмотрев на труп, все же не решился.
- Едем, сколько сможем. Сделаем привал в болотах, - резюмировала Алонзи.
Авалина вздохнула.
- Вперед, вперед! – прикрикнул дреней, и отряд снова пустился в путь. Магистр ехал почти позади всех и все время оглядывался назад. Но ничего, кроме Моргуза, разглядеть нельзя было.

Когда Алонзи, наконец, то ли спрыгнула, то ли упала с грифона, солнце было уже в зените. Грифон Киллиум, раздраженно крикнув, взмыл в небеса – охотиться; волк же упал на землю рядом с хозяйкой. Сольвейга окинула взглядом простиравшуюся перед ними унылую панораму болот.
- Да уж, тут действительно как-то... Печально, - усмехнулась Эйви, оглядываясь.
- Печально, зато побезопаснее будет, - оптимистично заметил Даренар. Он достал книгу и на скорую руку сделал пару заметок.
- Нет никакой гарантии, что тут спокойнее, чем там, - возразила Алонзи, вставая. - Но если мы не отдохнем - мы просто не сможем сражаться в случае чего.
- Но все же, я вижу здесь место... более безопасное, нежели перевал, - Даренар слез с коня и осмотрелся, место и впрямь было более безопасное. Хотя кто знает...
Моргуз слетел с коня и снова задергал пальцами. Его трясло.
- Туда, - он указал в какие-то заросли справа от дороги. - Заведите коней и сами спрячьтесь под корни. Соль спешилась и направилась за Моргузом, ведя Бурана в поводу. Авалина привязала кобылку Энни к огромному корню.
- Тут разобьем лагерь? – Хинис озирался по сторонам.
- Костер разводить будем? – спросил эльф.
- Я бы не рискнула, - с сомнением протянула волшебница. - По дыму нас будет выследить проще простого.
- Лучше не надо, во влажном воздухе запах дыма слышен далеко, - согласился с ней дреней. - Никакого костра.
- У кого есть харчи? – Хинис опустился на землю.
- У меня еще лепешки есть, кто хочет – угощайтесь, - дружелюбно предложила Соль. Она достала из рюкзака несколько лепешек, завернутых в полотенце, и пристроила на ближайшей коряге. Хинис, не дожидаясь повторного приглашения, взял одну. Келдалан, покопавшись в мешке, выудил оттуда сухари и захрустел.
- И не высовывайтесь. Не отходите далеко. Сидите здесь, мне надо отойти, - сурово сказал дреней.
Алонзи молча бросила на землю плащ и сумку и соорудила из них подобие постели. Неподалеку улеглась Авалина, подложив под голову рюкзак. Через минуту обе уже спали.

Алонзи и Авалина осторожно, прячась за каждым деревом, подбирались к лагерю. Моргуз, подумав, медленно двинулся им вслед, не сводя взгляда с тусклых огней сквозь туман. Человек и эльф поспешили за ним. Соль же разрывалась между желанием последовать за разведчиками и опасением все испортить, но, наконец, решилась и засеменила за остальными.
- Все тут? – Моргуз остановился у очередного ручья, через который был перекинут наскоро сооруженный мостик.
- Я тут, - живо ответил магистр.
- Да, - отозвалась Соль, - я тоже.
- Под мост, живо и ждем, - дреней кивнул на мутную воду. - И не дышите, если не хотите перестать дышать вообще.
Соль сморщилась, представляя себе ощущения от купания в болотной жиже под мостом, но что поделать. Тихо ругаясь и пихая друг друга локтями, путники, наконец, разместились под низеньким мостиком, наполовину в вязком болоте, ожидая разведчиков. Соль нетерпеливо ерзала, ожидая информацию, которую принесут разведчики. Друзья или враги затаились впереди? Магистр приготовил пистоль. Он ожидал худшего, оно и понятно.
- Тиххо... - прошипел дреней, придавливая ерзающую дворфийку к опорам моста. Соль придушенно пискнула и постаралась отодвинуться подальше от дренея.

Авалина залегла в траве недалеко от лагерной ограды, украшенной мерцающими камнями. З другой стороны тропинки замерла за большим деревом вторая охотница. Обе сканировали взглядом лагерь и его жителей. Здесь было полно существ, подобных только что сбежавшему от них. И - да - здесь было полно дренеев. Приглядевшись, Алекс вдруг поняла, что эти существа чем-то отдаленно напоминают сородичей Моргуза... "Дренеи, " - подумала Эйви. - "Ну конечно..."
- Что скажешь? – еле слышно шепнула Алонзи, подбираясь поближе к Эйви. - Это ведь не враги, кажется? Выглядят, как экзодарские.
- Кажется... – ответила та. - Но тогда какого импа их прислужнику за нами шпионить?
Алонзи покачала головой. Шпион давно уже растворился в толпе себе подобных – а для нее все они выглядели совершенно одинаково. Существа мирно сновали туда-сюда по своим делам, не было ни единого признака суматохи. Он еще не успел сообщить о приближающемся отряде своим? Может, он и не следил за ними вовсе?
- Ладно... возвращаемся.

Увидев сквозь хлипкие доски моста возвращающихся разведчиц, Моргуз зашипел, привлекая их внимание.
- Эйви! - наконец Соль удалось выскользнуть из немертвой хватки - Ну что там?
- Моргуз, - Алонзи безуспешно пыталась оттереть от сапога жирное зеленое пятно, - там твои, похоже.
- Вот как?
- Да, там полно дренеев, - подтвердила Авалина.
Моргуз обернулся в сторону лагеря.
- Дренеи, - продолжила девушка. - И эти... Существа.
- Дренеи... -  в голосе Соль послышалось сомнение. Она уже была в курсе, что дренеи бывают разными. Очень разными.
- Тогда мне нельзя там появляться, - отрезал Моргуз.
- Если это нечто умеет разговаривать, то они про тебя уже все знают, рыцарь смерти, - отозвалась Авалина, насмешливо приподняв одну бровь.
Алекс на секунду задумалась.
- Мне кажется, там обычные дренеи, - Алонзи напирала на слово "обычные".
- Думаешь? – засомневалась дворфийка. – Может, мне сходить к ним на разведку? Скажу, что заблудилась в болоте…
- Стоять, дворфийка. Тебе не поверят, - буркнул дреней. - Одна, без поклажи...
- Почему? - Соль вновь была готова затеять перепалку. - Скажу, что на меня твари в болоте напали, и эти… орки! Вот!
- Не очень-то они на нашего похожи, а, Алекс? – Авалина перевела взгляд с Моргуза на лагерную ограду.
- Не очень, но проблема не в них, - Алонзи мрачно оглядела Моргуза.
Даренар откашлялся.
- Может быть, нам лучше покинуть эти болота? – Моргуз, кажется, решил не спорить с бойкой волшебницей. - Что-то мне не хочется появляться... там.
- А я думаю, нам лучше открыто прийти к этим ребятам, - вдруг сказала Алекс. - Может, они помогут чем?
Авалина едва слышно хмыкнула.
- А если это те самые дренеи? - воскликнула Соль, обращаясь скорее к Алонзи.
- Не думаю, - Алонзи покачала головой.
Моргуз пожал плечами. Чем можно помочь оскверненному… Келдалан удивился, почему отряд Лиги боится дренеев, но решил промолчать, чтобы не нарываться на грубости от мертвого дренея.
- Мы не можем знать наверняка. Пусть хоть Моргуз тут побудет. А мы сходим. Нам-то они ничего не сделают, - упиралась дворфийка.
- Поселение выглядит мирным, - с сомнением в голосе сказала охотница.
- В нашем случае, лучше рискнуть, - вставил свое слово магистр. - К тому же и лагерь мы бросили...
- Правда, вот эти существа... напрягают они меня, - продолжала Алекс. - Моргуз, а ты не знаешь, кто это?
- Больше всего они походят на сломленных...
- Кого-кого?
- Сломленных? – удивилась Соль.
- Это тоже секта такая? – брякнула Алонзи и осеклась.
- Секта? – быстро переспросила Авалина.
- Ну... секта типа Алого Ордена, я имею в виду.
Авалина покивала головой, забавно нахмурившись.
- Нет… я читала про них, - перебила девушек Соль. - Это жертвы одного орочьего проклятия.
- Это те, кто не улетел и оказался оскверненным магией демонов. Дренеи, которые когда-то звались эредары, - продолжил ее мысль рыцарь смерти. - Вообще, это... подобные мне. У них нет будущего, как и у меня.
Келдалан не понял, как у живых не может быть будущего, но опять промолчал. Однако Соль молчать не стала:
- Еще чего! Что значит нет будущего? Всегда есть будущее! Рано или поздно найдется способ вылечить и их, и тебя, - в голосе Соль звучало... сочувствие?
- Это дренеи? Серьезно? – Алекс недоверчиво нахмурилась.
- Бывшие дренеи, - Моргуз снова не стал спорить с дворфийкой. - Сейчас это всего лишь оболочки... без силы, без воли... без надежды.
- С ума сойти, - хмыкнула Алекс. - Пойду-ка я поздороваюсь с этими... как их? Поломанные?
- Сломленные. Может, ты и права, Алонзи. Может, стоит и зайти к ним всем нам.
Даренар встал, опершись на саблю. Алонзи стерла с лица грязь и с некоторой бравадой зашагала по направлению к лагерю, остальные переглянулись и – кто с облегчением, а кто и с явной неохотой – последовали за ней. Соль старалась не подавать виду, но ей было очень, очень страшно.
Вопреки ожиданиям путников, жители этого поселения не просто не стали препятствовать проникновению в их лагерь чужаков – казалось, большинство из них вовсе не обратили внимания на внезапно заявившуюся к ним разношерстную компанию. Похоже, сломленных здесь все же было куда больше, чем обычных дренеев, к которым в Альянсе уже успели привыкнуть. Отталкивающие, неопрятные существа с каким-то апатичным выражением в мутных глазах – кто-то из них просто сидел на земле, уставившись в пыль, другие вяло и как-то бесцельно слонялись по лагерю. Алонзи невольно поежилась. Моргуз уперся взглядом в землю и не шевелился, чутко прислушиваясь ко всему, что могло произойти. Несмотря на свой страх, дворфийка с интересом оглядывалась вокруг. Куда это их занесло?
Внезапно что-то изменилось – сломленные немного оживились, по лагерю прокатилась волна невнятных перешептываний. Теперь шепчущиеся все же поглядывали на путников – правда, не решаясь задержать взгляд дольше, чем на секунду. Толпа впереди расступилась, пропуская вперед высокого дренея в латах из какого-то светло-коричневого металла. Он оглядел отряд, слегка нахмурившись, когда его взгляд остановился на Моргузе, и произнес:
- Приветствую вас. Мое имя Кайнуул. Что привело вас в наше убежище?
- Мы просто путники, которые сбились с пути, - выпалила Соль, решив не ходить вокруг да около.
- Рыцарь смерти... Ты что, тоже обычный путник? – Кайнуул даже не взглянул на дворфийку, продолжая буравить взглядом Моргуза.
- Нет. Я ищу конец пути, но не его начало.
- Он был нанят охранять наш отряд! – снова встряла Соль.
- Дворфийка, этому... не следует лгать. Совет, - сумрачно проговорил Моргуз.
- Если вам нужна помощь, отдых, ночлег, пища - здесь вам помогут. Даже вам, - Кайнуул кивнул рыцарю смерти. - Хотя, не буду скрывать, ВАМ здесь не слишком рады.
Моргуз хмыкнул.
- Нам? И чем же мы такие примечательные? - ухмыльнулась Эйви.
- Я говорю о рыцаре смерти, юная леди. Это не его вина, но это его крест. У нас здесь хватает и своих проблем.
- Ну что ж, им везде не очень рады, - она улыбнулась из-под капюшона.
- Он такой же, как и мы. Как и вы. Как и ваши... сломленные! - пошла Соль в атаку. - Почему же вы привечаете их и изгоняете его?
- Соль, прекрати. Они и так готовы помочь нам, - оборвала ее Алонзи.
- Дворфийка, угомонись... Я могу просто подождать утра снаружи лагеря.
Соль осеклась под мрачными взглядами Алонзи и Моргуза.
- Я не изгоняю никого. Просто сразу расставляю все по местам, чтобы не было недопониманий, - терпеливо объяснил Кайнуул.
- Просто... это несправедливо. Каждый может заболеть или... сбиться с пути. Вы-то уж должны это знать, - кажется, Соль просто не могла не вставить слово.
- Свет милостив ко всем, даже к рыцарям смерти. По крайней мере, так говорят, - воздаятель снизошел до улыбки. - Впрочем, есть и другие мнения, но не будем о них.
- Мы ценим твое гостеприимство, Кайнуул, - подытожил Моргуз, коротко поклонившись соплеменнику.
Воздаятель ответил таким же коротким кивком и удалился. Соль проводила взглядом спину уходящего.
- Мда... интересная публика, - почесала в затылке Алонзи.
- Если ты считаешь, что нам тут нужно оставаться... – мрачно начал Моргуз, но охотница его перебила:
- Я думаю, лучше всего будет воспользоваться предложенным гостеприимством, но что делать с нашими животными и вещами в лагере?
- …То я бы выбрал местечко вон в той лощине, подальше от этого... Кайнуула, - раздраженно закончил фразу дреней.
- За животными нужно вернуться! - Соль с беспокойством подумала о Буране.
- Мы довольно далеко ушли от лагеря, - задумалась Алекс. - И крюк нам придется делать... значительный.
- Я не брошу своего барана! - сказала Соль твердо. – Какой-то он... напыщеный. Этот ваш Кайнуул, - вдруг ни к селу ни к городу добавила она. Кажется, юная волшебница опять переживала из-за десяти вещей одновременно.
- В этом все дренеи... – рассеянно протянул Даренар.
- У самого полный лагерь сломленных, а рыцарь смерти ему не угодил… - продолжала ворчать дворфийка.
- У них все воздаятели такие, - успокоил ее эльф.
- Двое должны вернуться в лагерь, за животными и грузом, - Моргуз прервал болтовню, грозившую вылиться в очередные философствования о судьбе горемычных немертвых, которые ему уже порядком надоели.
- Думаю, нам нужно перенести лагерь сюда, - согласилась Соль. – Я могу сходить!
- Да, я согласна. Здесь, кажется. Безопаснее, - неуверенно сказала Алонзи.
- Иди, дворфийка. Эльф тебя проводит.
- Не забудьте мою Энни, - подмигнула волшебнице Авалина.
- Да-да, и про сумку в кустах тоже, - всполошился Даренар.
- Непременно! - отозвалась Соль. - Тогда не будем терять время, - девушка бодро зашагала к выходу из лагеря, эльф молча отправился следом.
Магистр кивнул и, сунув руки в карманы и праздно покачиваясь с пятки на носок, стал с любопытством присматриваться к строениям в лагере.
- Я бы не советовал близко подходить к их зданиям, - заметил Моргуз, перехватив его взгляд. - Это... не в их обычае.
Авалина приземлилась на бревно.
- Ну что ж... а нам, наверное, стоит позаботиться об обеде, - сказала Алонзи.
- Пожалуй, - согласился магистр.
- Можно купить что-нибудь из еды у этих... Но как-то я их побаиваюсь, - поежилась охотница.
Авалина вздохнула и достала из сумки несколько лепешек и остатки кабанины.
- Хоть бы в доме нас расположили что ли, - фыркнул магистр.
- Нельзя, - отрезал Моргуз.
- С чего это? - Даренар рухнул на землю у костра и закутался в плащ.
- Бросьте, магистр. На улице даже лучше, - Авалина принялась обжаривать мясо, посыпая его какими-то травами.
- Пойду-ка я лучше поохочусь, - буркнула Алонзи, не желая встревать в перепалки.

Немного удалившись от лагеря, Соль поняла ужасную вещь. Она не помнила обратную дорогу! Впопыхах, в бегстве за Алонзи, она мало внимания уделяла маршруту и теперь могла только надеяться, что ее спутник был более внимательным.
- Почему встали? – поинтересовался у растерянно озирающейся дворфийки эльф.
- Э... Кажется, лагерь там? - в ее голосе звучала неуверенность.
- Мы шли вдоль дороги. По ней же логично и вернуться.
- Да, но... где она? Я ее не вижу… - призналась девушка.
- Через мост.
- Этот? - Соль с облегчением увидела мост впереди.
- Да.
Перейдя через мост, девушка вприпрыжку пустилась бежать по дороге, но скоро опять неуверенно остановилась. Взгляд понуро скользил по одинаковым бурым стволам и затянутым ряской лужам – ничего здесь не было знакомо ей, не за что было зацепиться памяти.
- Еще один мост... я его не помню. Мы точно правильно идем?
- Главное – дойти до входа. Наш лагерь там.
- Ну ладно… - Соль не совсем поняла, что за вход имел в виду жрец, но решила не вдаваться в подробности. – Веди…
- Вон орочья башня, - кивнул куда-то в сторону Келдалан через несколько минут.
- Ничего себе, - испугалась дворфийка. - Как бы они нас не заметили.
- Мы ее проходили. Вспомнила?
- Да! - наконец-то увидев знакомый подъем к перевалу, Соль вздохнула с облегчением.
Услышав радостное ржание лошади Авалины, Соль совсем успокоилась. Кажется, они пришли.
- Грузим все вещи на животных! - девушка быстро начала собирать разбросанные пожитки и привязывать их к верховым животным.
- Даренар этот про какой-то сверток говорил, - вспомнил эльф. - Ты его возьмешь?
- Да, давай, - Соль увидела сверток, лежащий под кустом, и сунула его в свой рюкзак.
- Ну, вроде все, - Келдалан поднял с земли свой летающий ковер, отряхнул и расстелил на траве. – Едем?
- Да! - Соль уселась на своего и так груженого барана, жалобно взглянувшего на нее.
Маленький отряд в сопровождении нагруженных животных направился назад, в предоставленное им убежище. Назад они возвращались без всяких приключений, благо, даже Соль уже запомнила дорогу.

Алонзи вернулась примерно через час, кинув к костру пару кроличьих тушек.
- Лагерь полон дружелюбия... чем быстрее отсюда... Алонзи? – Моргуз на полуслове прервал разговор, начала которого девушка не застала.
- Ну и как зверье здесь? - Магистр окинул взглядом вернувшуюся охотницу.
- Будете кабанину, Даренар? – подала голос Эйви, как раз закончившая возиться с мясом.
- Кабанину-то? Ясно дело буду.
Авалина передала магистру изрядный кусок. Второй такой же она кинула Бенджамину, а сама принялась за третий - поменьше. Магистр достал небольшой нож и насадил на него кусок кабанины.
Алонзи, мрачно поглядывая по сторонам, принялась обрабатывать кроликов.
- Прошу прощения, мисс Фаулер, вам не предлагаю... Мужчины все съели, - Эйви виновато улыбнулась.
Алонзи кивнула, раскладывая мясо на углях.
Моргуз сел, опершись спиной о дерево. Так к нему никто бы не подошел незамеченным. Несмотря на уверения Кайнуула, дреней не верил никому. Особенно воздятелям.
- Тишина-то какая... ух, - Даренар открыл книгу и сделал заметку.
- Да, тут тихо... – согласился дреней.
- Моргуз... а почему все эти... сломленные, почему они тут, не в Экзодаре? – поинтересовалась Алекс.
- Не у каждого есть силы достичь обители, - пожал плечами Моргуз. - К тому же, близость Портала их подпитывает.
Авалина доела свою порцию мяса, запила медовухой и откинулась на траву, взяв в зубы травинку.
- Мрачный край, - проговорила она, глядя в темное небо.
- Ну или же... не у каждой обители есть силы принять сломленных, - предположил Даренар.
- Они отличаются от дренеев только внешне? – продолжала допытываться Алонзи.
- Думаю сломленные, они на то и "сломленные", - философски протянул Даренар, глядя в огонь.
- Они слабее, меньше чувствуют, они дренеи, но не часть дренеев, - мутно объяснил рыцарь смерти. - Это их гнетет, к тому же они ощущают обиду на тех, кто улетел и оставил их. В общем, тут все сложно...
- Эге-гей, а вот и мы! – от невеселых мыслей путников оторвал знакомый звонкий голос. - Животные с нами, припасы тоже… Это вы о ком? О сломленных?
Даренар вскочил и осмотрел прибывших на предмет своей лошади и свертка. Авалина поднялась и, подойдя к своей лошади, потрепала ее по холке. Киллиум, злобно заклекотав, ткнул Алекс клювом в плечо и взмыл в небо.
- Спасибо, Соль, - улыбнулась Эйви, слегка кивнув дворфийке.
- Да не за что, - та улыбнулась в ответ. - А, и вот твой сверток, магистр.
- Вот и чудненько! – просиял Даренар.
- Обед готов? – поинтересовался проголодавшийся Келдалан.
- Да, угощайтесь, - Алекс кивнула на мясо, которое уже начинало обугливаться.
- Спасибо, - эльф взял кусок мяса и начал жевать. Соль тоже не заставила себя долго ждать, с жадностью накинувшись на еду.
- Ух как вкусно... Пальчики оближешь... А кто это готовил? – пробормотала она с набитым ртом. - И о ком шла речь? Кто остался на Дреноре и обиделся?
- Алонзи. Мне не нравится этот Кайнуул, - тихо сказал Моргуз, игнорируя болтовню Соль.
Алонзи встала и отошла с дренеем метров на пятнадцать от костра. Дворфийка, все еще ожидавшая ответа на свой вопрос, вдруг поняла, что отвечать ей некому – Даренар отправился гулять по лагерю, силуэт Авалины виднелся где-то у ворот, и у костра остались только она да Келдалан, вдумчиво поглощавший мясо.

- Что такое? – спросила Алонзи, скрестив на груди руки.
- Он достаточно силен, чтобы пробросить связь до... базы. Если ему это удастся, погоня будет ближе, чем мы думаем.
- Ты все-таки думаешь, что он из этих?
- Не обязательно, но он главный тут, и без связи я бы не оставил такой лагерь, вблизи Портала. Стоит ему отчитаться и "те" поймут, где мы.
- Надо попробовать еще раз с ним поговорить. Только в этот раз я одна этим займусь.
- Как хочешь, - Моргуз пожал плечами.
- То, что ты его напрягаешь - это бесспорно. Но согласись, Моргуз, это не так уж и подозрительно.
- Конечно. Попробуй.
- Что тут произошло, пока меня не было? – к ним подошла Соль, покончившая с ужином. - Вы думаете, они из этих... тех?
- Я никак не думаю, - охотница пожала плечами. - Моргузу вон не нравится этот тип. А по мне, так они похожи.
Моргуз выдохнул. Долгие речи его утомляли больше, чем гонка по болоту.
- Понимаете, если они так ненавидят... - Соль запнулась, - неправильных... то они вряд ли дали бы приют сломленным.
- Да, ты права.
- Это ничего не значит, дворфийка, иметь под рукой даже сломленных, в таком месте - хорошее дело.
- Вот уж не знаю... – протянула Алонзи.
Соль хотела задать еще тысячу вопросов, но поймала мрачный взгляд дренея и передумала.
- Так какой у нас выбор? Мы и так без отдыха второй день скачем. Мне кажется, нам стоит подождать до утра. Если бы нас хотели убить - уже сделали бы это, - просто сказала она.
- В общем, пойду-ка я попробую еще раз выцепить этого красавчика, - резюмировала Алонзи. - Даже если Моргуз прав, мне он ничего не сделает.
- Алонзи, ты ждешь моего одобрения? Зачем оно тебе? Хочешь поговорить с Кайнуулом - пожалуйста. Не хочешь - тоже твое дело. Этим неженкам все равно нужна передышка, хоть и до утра.
- Можно, я с тобой? - увязалась за Алонзи Соль.
- Ну, пойдем, что с тобой делать.
Обрадованная Соль приготовилась по максимуму проявить "дипломатический талант". Она семенила вслед за Алекс, быстро шагавшей по направлению к самому внушительному строению в лагере.
- А о чем ты хочешь с ним говорить? - на ходу спросила она.
- Ни о чем конкретном. Просто хочу понять, что он за тип. Может, в разговоре что и выяснится...
Дворфийка кивнула, одобряя идею Алонзи.

- Это опять вы... Какие-то проблемы?
- Надеюсь, мы не слишком помешали. Я просто хотела кое-что спросить у вас, - Алонзи изобразила саму любезность. Запал Сольвейги несколько поумерился за то время, как они шли к палатке воздаятеля. Хмурые лица встреченных действовали на нее угнетающе, и теперь она тихонечко стояла за спиной Алонзи, не решаясь встрять в беседу.
Кайнуул хмуро кивнул охраннику, и тот оставил свой пост у входа в шатер.
- Это не слишком учтиво с вашей стороны, знаете ли. Но я выслушаю вас.
Алонзи нервно поежилась.
- Прошу прощения, но мы просто хотели узнать, насколько безопасен сейчас путь к Крепости Стражей пустоты.
- А учтиво было выставлять своего соотечественника за пределы лагеря? - вылезла Сольвейга, грозя испортить всю игру.
Кайнуул невесело рассмеялся.
- Боюсь, что вы сами не совсем понимаете, во что ввязались. Дорога... она относительно безопасна - по крайней мере, по сравнению с тем, что довелось увидеть мне. Дело в другом. Ваш спутник, которого вы так защищаете, молодая леди... Пока он рядом с вами - вы никогда не будете в безопасности.
- Что вы хотите этим сказать? – вскинула брови Алонзи.
- Я не пытаюсь настроить вас против него. Судьба рыцарей смерти ужасна, но если они делают правильный выбор - мы можем только поддержать их.
- По вашей логике выходит, что любого больного нужно предоставить загибаться, ибо есть риск подхватить смертельную болезнь, - фыркнула Соль. Моргуз... Моргуз – он хороший, просто ему немного не повезло. А если гнать его и плевать вслед, то он только еще больше озлобится, и уж точно не сделает "правильный выбор" - с жаром закончила дворфийка.
Кайнуул вздохнул, слушая распалившуюся волшебницу.
- Опасность исходит не от вашего друга. Опасность грозит ему самому, а он утащит с собой и вас всех.
Девушки настороженно замерли.
- Вероятнее всего, он сам о ней не знает. Иначе не потащил бы с собой такую кучу беззащитных детишек, - продолжал воздаятель. Соль лихорадочно думала: "Если бы он был с той... организацией, то зачем бы он стал предупреждать нас. Или это такой хитрый ход?". Она не решалась спросить напрямую и потому внимательно слушала беседу Алонзи и воздаятеля, надеясь поймать последнего "на слове".
- Я ценю ваше беспокойство, но мы не беззащитны. Мы проделали уже довольно большой и опасный путь, и...
- ...и вы явно не готовы к тому, что ждет вас за Темным Порталом. Ведь Крепость - не конечная ваша цель, верно?
Алонзи проигнорировала вопрос воздаятеля, задав ему свой:
- О какой же опасности вы говорите, Кайнуул?
Кайнуул встал и с минуту расхаживал по шатру молча, сложив руки на груди. Кажется, он прикидывал, насколько много может сказать девушкам.
- Не в моих правилах отговаривать вас. Я могу только предостеречь. Не всем дренеям можно доверять, - наконец произнес он.
- Не всем? Это как, через одного? Как же нам понять, кому доверять, а кому - нет? – раздраженно переспросила охотница.
- Если вы настолько беспечны, вам лучше повернуть назад. Это все, что я могу сказать.
- Вы что-то знаете о... - Соль запнулась, а затем, будто вошла в холодную воду, выпалила, - о Бела'камил?
Алонзи, похолодев, переводила взгляд с Кайнуула на Соль и обратно. Кайнуул же смотрел на дворфийку так, словно перед ним внезапно очутился инфернал.
- Если вам известно о них и вы продолжаете свой путь - вы или потрясающе глупы, или опасны для нас, - растерянно сказал он.
- Для вас? Хотите сказать, что вы с ними заодно? - дворфийка не на шутку разозлилась.
- Разговор окончен. Я разрешаю вам остаться в Убежище, пока не встанет солнце - после этого, пожалуйста, покиньте это место, - холодно отчеканил воздаятель.
Алонзи молча кивнула дренею, встала и потащила Соль за руку из шатра.
Соль, может, и сожалела немного о своей прямоте, подозревая, что если она права - то живыми их не выпустят. Но с другой стороны, спровоцировав врага, они дадут время остальным членам отряда возможность уйти, пока не поздно. И подготовиться к бою. Меж тем, охотница тянула ее за рукав, опасаясь, видимо, что она ляпнет еще что-нибудь. Соль последовала за Алонзи, ожидая худшего.
- Вы еще слишком юны, чтобы соваться в такую грязь. Мне жаль вас, - донеслось им в спину.
Алонзи быстро шагала по направлению к лагерю, все еще не отпуская рукав Соль.
- Лицемерные святоши! - бурчала Соль на ходу. - Они знают, все до единого знают, но им плевать!
- Никому ничего не говори пока, - строго шепнула Алекс.
- Ладно, хорошо, не буду, - кивнула Соль. Пожалуй, охотница права, и прямой угрозы пока нет, а значит, незачем сеять панику раньше времени.
- Все действительно может оказаться серьезнее, чем мы думали... Ложись спать, Соль, и больше не трепли языком, хорошо?
Соль вздохнула. Сколько раз за свою недолгую жизнь она уже слышала эту фразу!

Глава V. Паладин, подковы и портал.

Нельзя сказать, что в Крепости Стражей Пустоты были безумно рады появлению подозрительного отряда с мертвым дренеем во главе, но переночевать в местном гарнизоне все же разрешили, и усталые путники без лишних разговоров повалились спать. На этот раз им даже удалось выспаться – Моргуз почему-то никого не будил, и первые заспанные физиономии начали спускаться к завтраку часа через три после его окончания.
Сонная Алонзи оглядела гарнизонную столовую – в углу, уткнув взгляд в точку стола между кружками, молча сидел дреней, рядом с ним примостилась дворфийка.
- Привет, Алонзи, как спалось? – дружелюбно спросила она.
- Привет-привет... Одно могу сказать. Спалось. Мне в кои-то веки спалось, - охотница опустилась за стол рядом со спутниками.
- Вот, кто у нас никогда не спит, - Соль покосилась на Моргуза.
В дверном проеме показалось обросшее щетиной лицо Даренара, и секунду спустя магистр уже восседал на стоящей у столика бочке. Следом спустился Келдалан, вежливо поздоровавшись. Моргуз коротко кивнул ему в ответ.
- А Авалина что, не встала еще? – спросила Алонзи, сооружая у себя в тарелке комплексный завтрак из всего, что нашлось на столе.
- Встала. Давно. Еще ночью, - ответил Моргуз.
- Ночью? – переспросила Алонзи. Дреней молчал, и она раздраженно протянула:
- Эм... и?
- Я видел, как она крутилась возле казарм, с кем-то говорила. Потом отязала лошадь и выехала. Может и приехала обратно, но я не видел. Я... тоже выходил, - нехотя отчитался рыцарь.
- Выходил? Следить за Авалиной? – уточнила дворфийка.
- Зачем мне следить? Выходил, и все. Остальное тебе не нужно знать, - Моргуз пожал плечами. - Можете проверить наверху, если не уверены.
- Странная она какая-то, с самого начала была, - пробормотала Соль.
- Авалина уехала?! – Даренар, тем временем, чуть с бочки не свалился – новость потрясла его до глубины души.
Алонзи почесала в затылке и перевела взгляд на магистра:
- Она тебе ничего не сказала?
- Нет, не сказала. Странная дама.
- Веселая история. Испугалась, наверное. Ну и правильно. Эти вон двое тоже делись куда-то, да мы особо и не скучаем, - Алонзи вспомнила о попутчиках, навязавшихся еще в Красногорье и исчезнувших так же незаметно.
- Ну на неё это совсем не похоже. Она была просто помешана на этой поездке... – возразил магистр.
- Любят у нас некоторые напускать таинственность вокруг своей персоны... - пробубнила Соль, ни к кому конкретно не обращаясь.
В дверях, ведущих на улицу, появилось незнакомое лицо – воин с обветренным лицом в щеголеватом темно-сером доспехе. Привычно кивнув официантке, он без лишних церемоний подошел к столику в углу, у которого собрался отряд.
- О... Ребят, с чего такая толпа? – полюбопытствовал он. - И за таким маленьким столиком, вон же есть большой нормальный стол.
Моргуз молча перевел взгляд на подошедшего.
- Да поговорить нам надо. Неудобно за большим столом, - выдавила Алонзи после небольшой паузы. - Вы из местного гарнизона?
- Не совсем. Поесть зашёл, проездом тут.
Алекс подозрительно оглядела незнакомца, кивнула и отвернулась.
- Хм, ну что ж… - вояка выудил из кармана яблоко и захрустел.
- Кажется, нам пора выступать. Тут становится слишком много свидетелей... – пробормотал Моргуз.
- Дар, а тебе она не говорила, какова ее цель? – Соль решила вернуться к теме, от которой их так некстати отвлекли.
- Она искала медведеподобных существ. Говорила, что они знают, где её семья, - ответил магистр.
- Каких еще медведеподобных существ? – удивилась Алонзи. - Беорнов, что ли?
- Медведоподобных? Фурболгов, что ли? А зачем их искать, их в Калимдоре полным полно… - вторила ей дворфийка.
- В том то и дело! Это были не волчеры, не фурболги и даже не беорны! Это было похоже на бред... пока она не показала отчеты Иллидана Ярости Бури.
Алонзи подумала, что теперь это еще больше похоже на бред, и решила отшутиться:
- Это были... дай угадаю... Медведи? Тирисфальские гризли, поди? Так это, в Запределье-то зачем тащиться?
- По описанию, это довольно массивная фигура медведя с двумя огроменными бочонками эля за спиной, - серьезно сообщил Даренар.
Сольвейга прыснула в кулак.
- Что за вздор?.. – Алонзи закатила глаза. - Так, ладно, магистр шутить изволит.
- Вам что, больше делать нечего, как обсуждать дела какой-то девчонки? - Моргуз фыркнул, поднялся и пошел к выходу.
- Моргуз, ты куда? – окликнула его Алекс.
- На воздух, здесь слишком много живых тел, - огрызнулся дреней.
- Сама посуди, зачем мне шутить на такие темы. Она показывала отчеты. Не думаю, что разведчики Иллидана просто так взяли и выдумали подобное, - не унимался Даренар.
- Отчеты... знаем мы, как эти отчеты пишутся, - буркнула Алекс.
- Тоже верно, - магистр кивнул. - Ну да ладно, нет её и нет, пусть благоволит ей удача.
- Наш сумрачный друг прав, нам действительно пора в дорогу, - вздохнула Соль.
- А завтрак? – наивно спросил Келдалан. - Опять солонину с галетами жевать? Эх…
- Жрите свой завтрак и выступаем, - донеслось из-за двери.
- Я уже позавтракала! - дворфийка вскочила из-за стола.
Келдалан достал сухой паек и начал есть, запивая соком из фляги.
- Ты, - Моргуз снова вошел в столовую, тыча пальцем в Соль.
- Эм... Моргуз? - дворфийка обернулась. - Что?
- Проверь свое животное, задние подковы отваливаются уже.
Сольвейга, кажется, смутилась.
- А вот ничего подобного, мне его тот кузнец в Златоземье хорошо подковал! - принялась она было спорить, но решила на всякий случай все же проверить подковы.
- Тихо. Делай, как я говорю, - велел дреней. - Я там видел кузнеца, давай, пока есть время.
Соль надулась и направилась в конюшню, на ходу бурча что-то про подковы и всяких умников.
- Да, кстати, о животных, - сказала Алонзи. - Я вчера краем глаза заметила тут конюшню. Возможно, имеет смысл переменить лошадей. По крайней мере, я, пожалуй, оставлю грифона, - охотница грустно улыбнулась.
- Лошади тут дрянь, - заявил дреней. - Хорошие только у командиров, а остальные – пугливые, как... не знаю что.
- Почему? Сюда самых лучших поставлять должны, - возразила охотница. - Ты уже проверял?
- Знаем мы, как местные "лучших" поставляют, - передразнил ее Даренар.
- Да. Нам бы только до портала добраться, а там возьмем местных, - сказал Моргуз.
Алонзи рассмеялась:
- Местных? Нету там лошадей, в этом мире.
- А я и не сказал про лошадей...
Алонзи мрачно зыркнула на свернутый ковер-самолет, привязанный к заплечному мешку эльфа. Вот уж у кого подобных проблем нет и не будет... Келдалан улыбнулся.
- Я бы и на своей продолжил, - хмыкнул Даренар. - Не доверяю я не-гилнеасским скакунам.
- Не доверяет он... ряженый, - буркнул рыцарь смерти. - Ты зачем доспехи нацепил, умник?
- После вчерашней битвы лучше хоть как-то себя обезопасить, мало ли что, - обиделся магистр. - Да и где доспехи... Один корявый, старый, кожаный наплеч, что мне местные "профессионалы" дали.

Спустя некоторое время дворфийка вернулась, явно смущенная.
- Да, подковы и впрямь сбились… - вздохнула девушка. - Эх, нет среди людей хороших кузнецов, не то, что у нас, в Стальгорне. Наши подковы так быстро не стерлись бы.
- В общем, надо решить проблемы с транспортом и с провиантом сейчас, - сказала Алонзи. - Я пойду в конюшню. Мм... Соль, позаботишься о припасах?
- Конечно, - кивнула дворфийка. - Я вчера уже набила мешки, вон они стоят. А Даренар, мы с ним вместе по кладовке шуровали, свой ящик с чаем наверх утащил…
Сольвейга указала на несколько мешков неподалеку от входа.
- А, ну вот и хорошо, - Алонзи бросила свою сумку рядом с мешками и вышла.
- Пойду-ка я "ограблю" местный арсенал, мало ли что, - магистр запнулся. - Точно! Чай тоже взять нужно!
Даренар ломанулся к местному арсеналу, дабы и оттуда все лишнее прихватить и ящик не забыть.
- Моргуз, тебе точно ничего из местных припасов не надо? – заботливо поинтересовалась волшебница.
Моргуз отрицательно покачал головой.
- Я вообще в толк взять не могу, уже сколько дней мы в пути, а ты не ешь, не пьешь… - Сольвейга покачала головой с озадаченным видом.
- Обо мне не беспокойся, мелкая, - дреней направился к выходу, задел головой косяк и выругался:
- Zennshina…
С улицы донеслись обрывки грифоньих криков, и спустя несколько минут Алонзи вернулась, злая и взъерошенная.
- Алонзи! Он снова женщину звал! – дворфийка указала на Моргуза.
- Успокойся, Моргуз, мы уже почти в Запределье. Там полно ваших женщин, - усмехнулась охотница.
- Заткнитесь, - посоветовал дреней.
- Хм... Вы направляетесь в Запределье? – снова подал голос рыцарь в сером доспехе. На его лице появилась хитрая усмешка.
Алонзи раздосадованно цыкнула и посмотрела на утреннего незнакомца.
- Не твое дело, живой.
- Так-так-так... - магистр вернулся в комнату с каким-то ящиком. - Мы выдвигаемся?
- Да, только кто мешки потащит? – дворфийка снова указала на мешки. – Они тяжелые, я сама не справлюсь.
- Вот на умника и навесь, ему полезно, - ответил Моргуз.
- Э-э-э… - возмущенно начал магистр, распознав голос дренея (ведь из-за ящика он ничего перед собой не видел).
- Помочь? – встрял вояка. - Мне не помешала бы группа для поездки до Запределья. Возьмёте, раз уж по пути?
- Сомневаюсь, что мы та группа, которой нужна чья-то помощь, - дипломатично сказал рыцарь смерти.
- И всё же, так будет спокойней всем, разве нет? – настаивал незнакомец.
- Нет, - Моргуз фыркнул, молча подхватил два мешка и пошел прочь.
- Ох, черт бы побрал паладинов... – пробормотала Алонзи, взваливая мешок на плечи.
- Что, так похоже, что я паладин?
- А что, ты еще и паладин? – переспросила девушка. - Я-то так, ругнулась просто.
- Кхм... Ну так-то да... – уязвленно ответил паладин.
- Тогда тем более. Хватит с меня паладинов на службе.
Сольвейга деловито перетаскивала мешки, не отвлекаясь на пустые разговоры.
- Хватит болтать! Лучше бы помогли! – раздраженно буркнул Даренар.
- Помочь? – паладин опять взялся за свое.
- А ты кто? – поинтересовался магистр.
- Кхм... Я совсем забыл представиться. Авель Николсон.
- Моргуз! – изо всех сил крикнула Алекс, выходя из гарнизона. – Моооргуууз! Куда он опять запропастился...
- Чего орешь? – фигура дренея словно из-под земли выросла.
- Шумная же вы компания... – прокомментировал Авель.
- Моргуз, че нам с этой консервной банкой делать? – вполголоса спросила охотница, отводя дренея в сторонку.
- По голове и пусть отсыпается.
- Справишься?
- Да.
Алекс удовлетворенно кивнула и присела у мешков с провизией, перекладывая из них что-то к себе в сумку, бормоча себе под нос:
- Таак... ветчина? Протухнет через неделю? К чертям ветчину... Галеты? Видеть не могу галеты... – она с кислой миной сунула пачку галет в рюкзак.
- Хм, - паладин вздохнул, начиная нервничать. - Вы так и не ответили…
- Сначала посмотри туда и поймешь, почему не ответили, - Моргуз ткнул куда-то в направлении ворот.
- И что же там такого?
- Тебе чего надо-то? - обратился магистр к паладину, - Попутчиков и так, как кроликов в Элвинне.
- Знаю я, какие там попутчики, - рассмеялся рыцарь, обернувшись в указанном дренеем направлении.
Дождавшись, когда рыцарь повернул голову, Моргуз двинул латной перчаткой ему по затылку. Рыцарь пошатнулся и упал.
- А теперь ходу.
- Ну наконец! - магистр живо зашагал за дренеем.
- Поехали, что ли? Или будете здесь торчать? – рявкнул Моргуз.
Сольвейга тащила очередной мешок и чуть не споткнулась о тело паладина.
- Ой… Вы думаете, он из тех? - дворфийка выразительно посмотрела на Алекс.
Охотница пожала плечами и направилась к коновязи, где стоял привязанным тощий черный конь.
- Паладин-то? Я бы подумал так, был бы он дренеем... А так он просто не внушает доверия, - сказал Даренар, седлая своего скакуна.
- Просто приблудный, пусть оклемается, - кивнул Моргуз.
- А если просто, то и незачем бить было, - рассердилась волшебница.
- Он нам не нужен, - равнодушно бросил дреней.
- Можно было просто ему это сказать, - Сольвейга смотрела на Моргуза с вызовом, вздернув остренький подбородок.
Моргуз молча упер взгляд в дворфийку.
- Мда... Моргуз, ты был прав насчет местных лошадей, - Алонзи подошла к попутчикам, раздраженно косясь на своего нового коня. – Чего ругаетесь?
- Силу применяет тот, кому мозгов не хватило избежать подобного! – Соль фыркнула и отвернулась, вновь взявшись за свой мешок.
- А, вы из-за этого... Соль, это я его попросила.
- Ты? – изумилась дворфийка. - Зачем? Мне кажется, это место плохо на всех действует...
- А как по мне, так правильно сделал, что врезал. Нечего в чужие дела лезть, - развел руками Даренар.
Сольвейга вздохнула и ничего не сказала больше.
- Мы не можем рисковать. Он вряд ли из тех, но это все-таки паладин. А паладины не умеют держать язык за зубами. Это опасный для нас попутчик, - объяснила Алонзи.
- Очень, - раздался знакомый голос. - Особенно не вырубленный.
- Опять ты? – охотница вздохнула. - Видишь, Соль, все в порядке с твоим паладином.
- Он не мой! - возмущенно вскрикнула Соль.
- Вы поглядите, он опять здесь, - Даренар возвел глаза к небу. - Экий приставучий парень.
- Эй, носитель света. Твоей компании не рады, - пробубнила Соль, забираясь в седло. - Лучше не лезь, а то у многих тут кулаки чешутся!
- Ну не могу же я просто уйти после того как мне врезали... да ещё со спины, - Авель метнул гневный взгляд на дренея.
- Ну сходи начальству пожалуйся, - предложил Келдалан.
- Лучше просто уйди... - голос Соль был почти умоляющим.
- В общем, хватит разговоры разговаривать. Поехали, - Алонзи подняла с земли рюкзак.
- Верно говоришь. Давно уже пора это место покинуть, - магистр надел свою широкополую шляпу и залез на коня.
- Дело в том что мне к тёмному порталу... Ровно как и вам, - пояснил паладин.
- Да тут как бы всем наплевать, куда тебе, - даже Келдалан начинал терять терпение.
- Темный портал - в той стороне, - сказала Алонзи, махнув рукой на юг. - Сам доедешь.
- Угу, я в курсе. Но нелегко расправляться со здешними тварями в одиночку.
- Свет поможет тебе, - саркастически улыбнулся эльф.
- На это уйдёт куда больше времени... – бормотал Авель.
- Справишься. А сдохнешь - невелика потеря, - подытожил Моргуз.
- Не сдохну, будь уверен.
- Вот и молодец, - Алонзи пристегнула сумку к седлу и вскарабкалась на коня, тот как-то нервно тряхнул ушами. Моргуз пригляделся к черному коньку и внезапно скользящим ударом хлопнул его по морде. Конь встал на дыбы, чуть не сбросив наездницу. Соль вытаращила глаза.
- Ты чего творишь? – испуганно заорала Алонзи, успокаивая коня.
- Вот теперь твой недоросток будет знать, чего нужно бояться, - спокойно заявил Моргуз, вскарабкавшись на своего собственного мрачного скакуна. - Он мог тебя сбросить прямо на дороге, а теперь смотри - стоит как вкопанный, на меня косится.
- Я думаю, про то, что тебя бояться надо, он и так догадывался, - раздраженно бросила девушка. - Это же лошадь. Он пусть и тупой, но нюх-то у него неплохой.
Дреней, не говоря ни слова, тронулся с места, Алонзи поспешила за ним, продолжая браниться, остальные тоже пустились вперед, оставив обиженного паладина в крепости.

Алонзи остановила коня перед порталом, зачарованно задрав голову вверх.
- Да... ну и дела...
Келдалан с интересом осматривал портал, вспоминая рассказы его знакомых о Дреноре
- Впечатляет… - дворфийка вздохнула.
- Ух... - магистр обреченно вздохнул и поглядел на огромное строение. – Прелестно, конечно...
- Я и забыл, какой он, - пробормотал Моргуз.
- Моргуз, а ты разве не из Экзодара? – удивилась Алонзи. – Тоже через портал пришел?
- Да. Давно, - коротко ответил дреней, о чем-то задумавшись.
- Чего стоим-то? Эти места уже порядком осточертели, - нетерпеливо сказал Даренар.
- Отдохнуть бы, - покачала головой охотница. Соль согласно кивнула.
- Перейдем на "ту" сторону и отдохнем.
- Ты думаешь, там, за вот этой мерзкой зеленой светящейся дрянью, нас ожидают изумрудные луга? – вдруг рассердилась Алекс. – Бабочки, цветочки, яблоневые рощи?
- Честно? Не ожидаю, но так хоть пол-дела или чуть меньше будет сделано, - возразил ей магистр.
- Там может быть все что угодно. Поэтому передохнуть сможете только здесь, - отчеканил дреней.
- Моргуз прав. И тут он прав безоговорочно. Там - его мир. Если он говорит, что там опасно - там опасно, - серьезно кивнула Алекс.
Сольвейга покосилась на Моргуза, затем перевела взгляд на клубящийся тьмой портал.
- Ладно-ладно... Доверюсь нашему не-мертвому и куда более осведомленному в этом вопросе другу, - сдался Даренар.
- Дождей тут нет, так что можете располагаться хоть у любого камня, - сказал Моргуз.
- Нужно найти место для лагеря, - Алонзи слезла с коня. Моргуз показал рукой на клочок красновато-бурой сухой земли, с двух сторон защищенный каменной толщей самих врат.
- Тут? – девушка подошла, осматриваясь.
- Ну да, почему бы и не здесь, - равнодушно бросил Даренар, спрыгивая на землю.
- Давайте тут. А то вон на нас уже стража поглядывает, - сказал Келдалан.
- Мне кажется, что все места тут выглядят одинаково мерзко, - мрачно пробормотала Алонзи, привязывая коня.
- Если верить тому, что я читала о Запределье, там еще хуже, чем здесь, - возразила Соль.
- Ну не скажи, дворфийка. Там есть края куда более прекрасные, нежели наши, - Даренар сложил ящик на землю и уселся на него.
- Там вся земля пропитана проклятой скверной... Ну, из того, что я читала… Кроме, может, Шаттрата. Где наару обитает.
- Пойду, узнаю у стражников последние новости с той стороны, - Алонзи сунула руки в карманы и зашагала по направлению к оцепившим портал военным.

Келдалан сел у разгоравшегося костра, Соль пристроилась неподалеку, распаковывая продукты. Она протянула эльфу несколько лепешек и сама захрустела корочкой. Даренар нервно расхаживал из стороны в сторону – ему не терпелось продолжить путь.
- Эй, магистр, угощайся! – дворфийка попыталась отвлечь человека от тягостного ожидания.
- Благодарю, - кивнул тот и принял из рук дворфийки лепешку с куском солонины.
Сольвейга запила скромный ужин водой из фляги. Она бы не отказалась от хорошего дворфийского пива, но где ж его тут взять?
- А куда эти делись? Все секретничают... – Даренар поискал глазами Алекс и Моргуза.
- Да ну их, - Соль махнула рукой.
- Да уж... Еще и время тянут, - пробормотал магистр, мрачно жуя лепешку. - Ну долго мы еще будем тут сидеть? Выдвигаться пора.
- На ночь глядя? – покачала головой Соль.
- Лучше уж на ночь, мало ли, когда вновь эти "свет несущие" нападут.
Алонзи, помрачневшая, прошла мимо лагеря, поднялась по ступеням к порталу – там, вглядываясь в ядовито-зеленую круговерть, стоял Моргуз.
- Небось, опять примутся обсуждать, кого по голове стукнуть, - проворчала волшебница, проводив девушку взглядом.
- Вполне возможно, - усмехнулся Даренар.
- Может, даже тебя! - дворфийка говорила как бы в шутку, но в ее голосе звучали нотки тревоги.
Магистр злобно улыбнулся и зарядил арбалет, мало ли что.
- Ты-то сам с какой целью в Заределье идешь? И не думай, что я не заметила твою книгу! – Сольвейга, видимо, переняла нервозность от своих спутников.
- С целью изучения и исследований. Но как оказалось, не только с ними, - спокойно ответил Даренар. - Тут дела посерьезнее, еще и девчонка своими "медведями" заинтриговала.
- Посерьезнее? - Соль не поняла, говорит ли он о проблемах отряда, или же о своих собственных.
- Посерьезнее, да... – невнятно ответил ученый, окинув взглядом захваченный из крепочти ящик с чаем и оружием. - Так-так-так... а клинки добротные.
- Слушай, Дар. Может тебе чайку из снолиста заварить? Что-то ты нервный какой-то, - напряглась Сольвейга, услышав про клинки. - У меня есть немного... с собой... снолиста.
- Можно. Раз уж на ночь остаемся... – раздосадованно протянул Даренар. - Зря что ли ящик тащил.
- Да у меня тут есть небольшой запас лечебных травок… ну и успокоительных тоже. У матушки в аптеке позаимствовала, - засуетилась девушка. Она полезла в свою сумку, достав оттуда небольшой мешочек. От него пахло летом, сухим сеном, солнцем.
Келдалан с интересом слушал разговоры попутчиков, не принимая в них участия принципиально.
- А ты чего такой молчаливый, - обратился магистр к эльфу, - тоже, небось, о проблемах и планах своих думаешь?
- Не. Я вообще ни о чем не думаю, - простодушно отозвался тот. - Так спокойнее.
- Как можно ни о чем не думать? - возмущенно начал магистр.
- Командир пусть думает, у него должность такая.
- Прелесть! - Даренар всплеснул руками. - Просто прелесть!
Сольвейга после непродолжительных археологических манипуляций с наваленной у стены поклажей извлекла оттуда котелок и наполнила водой из бурдюка, заранее запасенного. Она деловито поставила его на огонь и стала дожидаться, когда вода закипит, чтобы заварить успокоительный чай. Глядя на огонь костра, на искры, улетающие в темный провал неба, сидела маленькая дворфийка, обхватив руками колени. И думала о том, что ждет их там. По ту сторону портала.

Моргуз слегка повернул голову, услышав шаги.
- Говорят, завтра охрану усиливают, - сообщила подошедшая Алонзи.
- Зачем?
- По прямому приказу из Шаттрата.
Моргуз хмыкнул.
- Ша’тар не вдавались в подробности, но ходят слухи про каких-то сбежавших преступников, - девушка многозначительно приподняла брови.
- Да, это бывает. Особенно, когда надо поставить дымовую завесу из слухов, - кивнул Моргуз и отошел от портала. Они уселись на мрачных каменных ступенях.
- Не совсем понятно, что это значит... – продолжила девушка. – Может, и правда просто кто-то сбежал. А может, кое-кого пытаются не пустить в портал.
- Считаешь, что мы должны прорваться на ту сторону до постановки новой стражи?
- Не знаю. Это все очень подозрительно выглядит, но если бы тут дело было именно в нас - наверное, страже бы ориентировку дали? Этот, с которым я разговаривала - вообще олух полный. "Ваш дреней, - говорит, - заболел что ли? Помочь чем?"
- Для того, чтобы дать ориентировку, нужны основания, Алонзи. "Те" действуют вне санкций. Для них это лучше, но в этом их слабость. Чтобы нас задержать официально - нужно что-то более весомое, чем просьба Шаттрата.
- Для переброски охраны сюда с других объектов тоже нужны основания.
Моргуз кивнул.
- Надеюсь, ты не забыла официальных бумаг, дающих нам основание тут находиться?
- Я не уверена, что эти бумаги имеют юридическую силу в Шаттрате. У них… у вас там свои законы.
- До Шаттрата еще долгий путь. А пока их достаточно. Впрчем, на той стороне главное - у кого ружье. Так, кажется, пыхтит ваш Трандир.
Алонзи ухмыльнулась.
- Гораздо хуже – другое, - помрачнел дреней.
- Что?
- Мои "запасы" кончаются, а чем ближе к Шаттрату, тем мне будет хуже. Придется... восполняться чаще, чем хотелось бы.
- Запасы чего? - у Алонзи было такое чувство, что она не очень-то хочет знать ответ на свой вопрос.
Моргуз тяжело вздохнул, удержав ответ. Алонзи вспомнила сцену с гноллами.
- Там же наверняка есть... не знаю, белочки какие-нибудь, голуби, - осторожно сказала она. - Может, они у вас тоже с рогами да копытцами. Но живность-то есть.
- Этого мало... – прохрипел Моргуз. - Если только дворфийку пустить на расход...
- Ты ее уже и так застращал по самое не могу.
- Разве?
- Ага. А без нее-то нам как, сам подумай? Видал, как она этих твоих родичей напугала?
- Я шучу.
- Ты чегооо? Я и не думала, что ты умеешь.
- Да, я еще помню, как это делается... хотя не уверен, правильно ли.
Алонзи хмыкнула.
- Пока получается не очень. Практикуйся почаще, - Алонзи пихнула Моргуза в бок и направилась к лагерю.
- В этом нет смысла, - сказал дреней скорее самому себе, чем собеседнице, и зашагал следом.

- Так... ну где этих Саргерас носит?! – ворчал Даренар, сидевший, как на иголках.
- Эй, Алонзи! Моргуз! – дворфийка замахала рукой, увидев приближающиеся фигуры. - Идите все сюда, я тут чайку заварила особого! А то вы все нервные какие-то, кулаками машете…
- А вот и вы. Таинственные и загадочные наши, - сварливо сказал магистр, двигаясь и освобождая место у костра.
- Чего орете? – Алонзи уселась у огня. - О, чаек. Здорово, давай сюда свой чаек.
- Вот... Особый рецепт моей матушки... От всех недугов, душевных и физических, - Сольвейга   начала разливать заварившийся уже чай по кружкам.
- Что может быть лучше чаепития в хорошей компании? – с улыбкой проговорил эльф, принимая дымящуюся кружку.
Магистр взял свою кружку и быстро сделал пару маленьких глоточков:
- Хм... и впрямь спокойней стало.
- Да, чай вкуснейший, - согласился эльф.
- Ты! – Моргуз вперил в дворфийку тяжелый взгляд. - Пошли.
- Я? – удивилась та.
- Да. Ты.
- Моргуз, ты же обещал ее не есть! – усмехнулась Алонзи.
- Съесть? Да ну вас с вашими шуточками! Держи вот, - волшебница протянула Моргузу кружку на ходу. Рыцарь смерти хмыкнул, но взял, и они отошли, остановившись метрах в двадцати от лагеря.
- В общем, сегодня ночуем тут. А утром... утром проходим через эту штуку, будь она неладна, -Алонзи, обжигаясь и дуя на горячий чай, принялась пить нетерпеливыми маленькими глотками.
- Эй, эльф! Что может быть лучше, спрашиваешь? Лучше, подобно тебе, не думать. Ведь тот, кто не думает, не обречен искать решение той или иной задачи, - выпалил Даренар, с опозданием отвечая на риторический вопрос Келдалана.
Жрец с удивлением посмотрел на человека и промолчал.
- Вы о чем вообще? - Алонзи озадаченно посмотрела на эльфа.
- Да он что-то говорил про то, что не думает. Возлагая все на командира, мол "Он есть, пусть сам и думает". Не люблю такой подход, ох как не люблю, - магистр сделал еще глоток чая.
- Я даже и не пытаюсь понимать эльфов, - пожала плечами охотница. - И потому не осуждаю. Не понимаешь - не осуждай.
- Ну с таким вот подходом они явно бы по двадцать тысяч лет не жили.
- Да что ты к нему привязался? Кел, не лечи его в следующий раз! Вон, видишь, он тебе сам даже разрешение дал.
Келдалан улыбнулся и продолжил молча пить чай.
- Да где он лечил-то? Рана и сама бы затянулась, ишь какие, - не унимался Даренар, на которого чай, кажется, не действовал. - В следующий раз я буду куда аккуратнее, ведь теперь-то я знаю, что противники у нас не только болотные твари, да лесные воргены.
- Вон, бери пример с Авалины. Это самое аккуратное, что ты можешь сделать, - ухмыльнулась Алекс. Она допила чай и полезла в сумку за галетами.
- Авалина молода и наивна, - назидательно сказал магистр.
Дворфийка вернулась в лагерь, грустная и подавленная. Моргуз спокойно шел следом.
- Соль, он тебя на свидание, никак, пригласил? - Алонзи улыбнулась вернувшейся девушке.
- Куда уж там, - буркнул ученый, оценив выражение лица волшебницы.
- Да какое там свиданье, - Соль рукой махнула. - Ему жить тошно, понимаете?
- Понимаем. Я бы так не смогла жить, - не стала спорить Алонзи.
- Но он упрямо отвергает саму возможность того, что это можно исправить!
- Ну так. Был бы я мертвецом, тоже б сдохнуть хотелось, - заметил Даренар.
- Ну и зря. - Соль фыркнула. - Вы думаете все, что я маленькая. Глупая. Но я тоже думала о таких вещах.
- Ну нет, ты не глупая... Ты скорее наивная, да, - сказал Даренар.
- Хм... Соль, а как это исправить можно? Мне бы тоже хотелось в это верить, но я - только Моргузу не говорите - сама не вижу никакой надежды, - Алонзи проследила взглядом за темной фигурой, которая снова отошла любоваться порталом.
- Посмотрите на то, как связано все в мире! – пылко продолжала дворфийка. – И раз в нем есть место, для таких как Моргуз, значит они тоже нужны. И у них есть своя цель и... предназначение.
- Их предназначение уже два года как исполнено, - цинично сказал магистр.
- Если бы было так, они бы просто перестали существовать, - Сольвейга покачала головой. – И если бы любую "ошибку" уничтожали сразу, то и нас бы не было!
- Теперь им и остается только прятаться по углам или жить в отшельничестве, пытаясь разгадать суть бытия, в котором их, по идее, быть не должно, - продолжил свою мысль Даренар.
- Соль, а вот у этих, у сильванских, у них какое предназначение, по-твоему? – спросила внезапно помрачневшая Алекс.
- Я... не знаю. Но я думаю так, что если мы будем беспощадны к ним, то и сами не заслуживаем пощады Творцов, как "бракованный" эксперимент.
- У сильвановских, к слову, есть правитель. Тот, кто ведет их. Тот, кто дает надежду на возрождение. А у этих рыцарей нет командира. Он предал их, - заметил Даренар.
- Вот у нас хороший городок был, народ работящий, детишек много было. А сейчас там чума и всякая слизь зеленая, - сказала Алонзи с какой-то жутковатой улыбкой. - Это предназначение у них такое, вырезать весь мой город? Правда, что ли?
Сольвейга содрогнулась. Казалось, она вот-вот расплачется.
- Я не знаю! Не знаю, зачем в этом мире есть боль и смерть! Но она была в этом мире и до них, и будет, даже если их всех уничтожить.
- Была и будет, согласна. Но другую щеку я подставлять не намерена, - кивнула охотница.
- Наши кланы, наши дворфийские кланы, вырезали друг друга на протяжении трех сотен лет! Да, мы живем и умираем. Но у нас еще есть душа. Даже у таких... просто они не слышат ее голос.
- Если рассуждать по-вашему, то и мы все живем зря. Мы живем, умираем и превращаемся в таких вот тварей. После ты начинаешь задумываться, верны ли были твои суждения или же нет, - философски пробормотал магистр. – И приходишь к выводу, что они были в корне не верны. Душа теряет свое значение, когда ты становишься чудовищем, что бездушно убивает всех подряд ради слепой жажды крови.
- А убивать ради великой цели, по-твоему, лучше? – горько спросила Соль.
- А ведь от неё не избавиться. Насколько мне известно, - ответил Даренар. - Мир построен так, что без смерти, интриг, предательств и заговоров, он не имеет ни грамма смысла. Убийство, ради великой цели, имеет место быть.
- Он в любом случае не имеет смысла. Кроме того смысла, что мы привносим в него сами.
- Не знаю насчет души, но у меня есть жизнь. - Алонзи хрустела галетой. - Я не собираюсь ее кому-то отдавать, потому что, видите ли, так задумано творцами.
- Ну, орки, что пришли к нам оттуда, - Соль ткнула рукой в портал, - Тоже были одержимы жаждой убийств. Однако сумели излечиться от нее. Со временем.
- Они не были мертвы. Чувствуешь разницу? – возразил Даренар.
- Про орков мне все понятно, даже жалко их немного, - сказала Алонзи. - Правда, шли бы они обратно в свой Дренор, если уж на то пошло.
- Кстати, я бы не сказал, что все они излечились. Даже сейчас многие жаждут крови. Вон Гаррош хотя бы, - добавил магистр.
- Гаррош дурак, - заявила Алонзи. - Ему место на арене, а не в политике.
Моргуз молча подошел к отряду и опустился на прокаленную землю, вонзив в нее свой меч до половины. Сольвейга посмотрела на Моргуза с какой-то... жалостью?
- Он идет к своей цели любыми возможными путями. Подобно отцу. Отец выходит тоже был дураком? Не думаю, - продолжал гнуть свое Даренар.
- Не секу я в орочьей истории, но отец-то вроде как освободителем был. А Гаррош... Гаррош уже завоеватель.
- Так лучше его народу и не нам осуждать его за то, что он делает, - сказал Даренар.
- Дело не в этом. А в том, что их народ смог избавиться от проклятия, - повторила Соль.
- Он не избавился от него до конца! Многие орки и по сей день жаждут крови. Они - машина войны.
- Многие люди тоже, - вставила Алекс. - Его Величество совсем не пацифист, к слову.
- Я не могу об этом судить, - Соль покачала головой. - Вот именно, люди.
- Да уж... местное правительство тоже далеко не идеал, я их и не оправдываю, - кивнул Даренар.
- Какой-нибудь бандит в темной подворотне, караулящий добычу, по-вашему лучше вот таких? - Соль указала на Моргуза. - Только потому, что он живой?
- Вы так и собираетесь болтать до утра? На что вы будете похожи, когда пройдете через портал? -негромко пробурчал дреней.
- Нет, не лучше. А что, я говорю, что Моргуз плохой? – пожала плечами Алонзи.
- Ну, ты же заговорила про немертвых…
- Я такого не говорила. Не Моргуз сжег мой дом. Немертвые тоже разными бывают.
- Мы говорили не о том "Кто лучше, а кто хуже" мы говорили о смысле существования тех и других, - вставил Даренар.
- А если бы твой дом сожгли не отрекшиеся, а пираты? Было бы лучше, да?
- Тогда я бы ненавидела пиратов, - спокойно ответила Алекс. - Но у пиратов хоть кодекс чести есть какой-никакой.
- Я пытаюсь вам сказать, что дело не в биологическом состоянии. А в наличии той самой души. И умении и желании ее услышать, - устало пробормотала Соль.
- А я пытаюсь сказать, что дело не в биологическом состоянии и не в наличии души, а в поступках, - развела руками охотница.
- И среди живых, и среди немертвых есть и негодяи, и герои. А поступки - это уже следствие.
- У немертвых нет души, - жестко сказал Даренар. -  Они откидывают все человеческое в прошлое и живут настоящим. Но судя по вашим суждениям, тот же самый герой отрекшихся или рыцарей смерти для нас – негодяй и враг народа. И наоборот.
- Вся ваша философия для меня, конечно, все равно, что научный труд по арканной магии, я в этом ни бум-бум, - протянула Алекс. – Но я в состоянии мыслить логически и ждать второго камня от того, кто бросил первый.
Моргуз взял небольшой каменный осколок и начал вертеть его в руках.
- А тот, что бросил первый, должен ждать камня от тебя, - кивнул Даренар.
- А я тебе про то, что если немертвый совершает хорошие, правильные поступки – значит, он уже живет не напрасно. И в его существовании есть смысл, - упрямилась дворфийка.
- Так это все понятно. Но среди отрекшихся я таких пока не видела. А если увижу - кто мне даст гарантию, что он не пытается просто втереться в доверие?
- Да я не про отрекшихся, - Соль отмахнулась.
- Существование его пусто, как не крути. Узкий круг будет знать, что он сделал, но остальные не примут это. Даже Могрейн не признан, хотя должен. А кому есть до него дело... – заметил Даренар.
- Не говори о том, кого не понимаешь, человек, - подал голос Моргуз.
- Даренар, ты не понимаешь, - вздохнула дворфийка. - Это делается не для других. А для себя. Для того, чтобы твоя жизнь, или нежизнь, раз уж так вышло, была не пустой.
- Все так или иначе делается для себя, - сказала Алонзи.
- Я имею понятие о немертвом, и я высказываю его. А все эти бредни о предназначении и прочем, пусты, как и этот разговор.
Моргуз повернулся к Алонзи и кивнул в сторону Даренара:
- Первый кандидат.
- Он обещал быть аккуратнее, кстати, - Алонзи прыснула.
- Посмотрим.
- Святого света ради, - отмахнулся магистр и обреченно вздохнул.
Сольвейга тоже устало вздохнула. Ей казалось, что все ее усилия были напрасны, и она не могла разбить эту стену непонимания, отделившую ее от остальных.
- А ты не переживай, Соль. Мы же не просто так сюда тащимся, в конце-концов, - сказала ей Алонзи. - Моргуз пусть сам со своим отвращением к жизни разбирается, не наше это дело.
- «Наше, не наше»... - тихо пробормотала дворфийка. Она молча смотрела в огонь и не говорила больше ни слова – лишь покосилась на охотницу, и ее губы упрямо сжались.
- А вообще... все эти пустые разговоры меня утомили, уже и на боковую пора, - сказал Даренар, поднимаясь и разминая ноги.
- И то верно. Завтра нам лучше до обеда не дрыхнуть, - согласилась Алекс.
- Скоро светать начнет. Вторая стража уже сменилась, - заметил Моргуз.
- Тогда ложимся, еще несколько часов у нас есть, - пожала плечами охотница.
- Все равно я не смогу уже уснуть, - грустно сказала дворфийка. – Даже несмотря на чай.
- А ты еще себе завари. Здорово у тебя это дело получается, мне помогло, - дружелюбно предложила Алонзи, конструируя себе постель из плаща и сумки.
- И смотри на костер, дворфийка. Это успокаивает, - посоветовал Моргуз.
Даренар улегся у костра, подложив под голову сумку и укутавшись в темный плащ. Келдалан тоже расположился на отдых, приспособив свой ковер в качестве подушки. Сольвейга под влиянием массы впечатлений, огорченная прошедшей беседой, вертелась и ерзала на своей подстилке. Наконец, она решила последовать совету Алонзи и налить себе еще чаю
- Моргуз, может, попробуешь все же? Тут травы... успокоительные.
Моргуз покачал головой.
- Ты лучше думай о том, что завтра увидишь совершенно новый мир, о котором только в книжках и читала, - сонно сказала Алонзи, не открывая глаз. - Тебе же это должно быть интересно.
Сольв кивнула и даже слабо улыбнулась:
- Да, интересно. Но я не думала, что все это будет... таким.
- И, может быть, каждый найдет свою дверь, - задумчиво добавил Моргуз.
- Дверь? - волшебница посмотрела на дренея с недоумением.
- Рождение истины - это как открытие двери в до сих пор запертую комнату.
- А, понимаю, - Соль кивнула.
- Кто-то ищет знания, кто-то богатства. Для каждого есть своя дверь, - продолжал рыцарь смерти.
- Только вот боюсь иногда, как бы моя комната не оказалась пустой… - Сольвейга отхлебнула чай из кружки и довольно зажмурилась. Сей напиток напомнил ей о доме.
- В ней окажешься ты.

Глава VII. Пути расходятся.

Ближе к обеду повеселевшая, выспавшаяся и умытая Алекс спустилась в общий зал.
- Доброе утро, - поприветствовал ее эльф, как всегда вставший первым (если, конечно, не считать вовсе не ложившегося Моргуза, который по обыкновению мрачно восседал в углу).
- Доброе! – кивнула девушка и перевела взгляд на трактирщика. - Эй, приятель! Что у вас тут принято подавать на завтрак? Болтунья есть? Мне бы с ветчиной...
- Алекс, надеюсь, ты не про меня… - зевнула Соль, которую смутило слово «болтунья».
- Не. Я про яйца, - Алонзи рассмеялась, забирая у трактирщика тарелку.
- Привет, Келдалан! Как спалось? – дворфийка успокоилась и уселась рядом с эльфом, потягиваясь.
- Отлично, а вам?
- Да, отлично! После кадки с горячей водой как убитая спала! - волшебница принюхалась к яичнице на тарелке Алонзи и попросила у трактирщика еще одну порцию, для себя.
- Все уже проснулись? Чудно, - сказал Даренар, спускаясь по лестнице.
- Кто бы мог подумать, что в этой глуши можно так хорошо отдохнуть, - с набитым ртом пробормотала Алонзи, активно работая вилкой. - Кормят неплохо, и ванна есть на втором этаже.
- Да! Никогда бы не подумала, что тут найдется такая хорошая еда… - дворфийка за обе щеки уплетала «болтунью».
- Яйца... интересно, они хоть видели, из каких кур эти яйца?... А впрочем, мне-то что за дело, - пробурчал дреней.
- А в чем проблема? – поинтересовался Келдалан, уже занесший вилку над своей порцией.
- На вкус - яйца как яйца, деревенские, свежие, - пожала плечами охотница.
- Прям как у нас, в Караносе, - Соль кивнула, соглашаясь с Алонзи.
Моргуз вяло шевельнул рукой, не желая продолжать дискуссию.
- Вот у мяса немного необычный вкус, но мне нравится, - продолжала Алекс. Наслаждаясь горячим завтраком, она и думать забыла о вчерашнем ощущении ирреальности происходящего.
Сольвейга подцепила кусок мяса с тарелки и задумчиво прожевала:
- М... да... немного странно, но вполне съедобно. Небось, непросто прокормить птицу и скотинку в такой местности.
- А кто-то, помнится, говорил, что на "той" стороне "цивилизации" не будет, - Даренар что-то пил из своей фляги, игнорируя заманчивый аромат яичницы.
- Я тут спрашивала у местных - говорят, по дороге в топи могут орки встретиться, - вспомнила Алонзи. - Ничего удивительного, конечно. Но советуют ехать не прямо, там дальше будет какая-то их крепость - так вот ее лучше стороной объезжать.
- Топи... хм, - Моргуз нахмурился.
- Орки? По рассказам местных, да и стражников, не самые опасные противники здесь, - фыркнул магистр.
Сольвейга помнила орков по вылазке в Азшару, тогда они не произвели на нее особо пугающего впечатления. В отличие от наг. Подумав, она спросила:
- А почему мы в Топи едем, а не прямо в Шаттрат?
- Как это, почему? – удивилась Алонзи.
- Ну...
- Говори "мы" про себя, дворфийка. Я не иду в топи, - отрезал дреней.
Даренар вопросительно поднял бровь и посмотрел на Моргуза.
- Моргуз, ты, никак, забыл, что нам туда и надо? - Алонзи достала из кармана записку. – Тут говорится, что у них там база. Нужно проверить, разве нет?
- Нет.
- Ну, записка запиской, но наша цель находится ведь в Шаттрате? – возразила Соль. - Я думала, мы будем у наару помощи просить… Разве мы справимся с целой базой сами?
- Нет, не справимся. Ответ прост и очевиден, - улыбнулся Даренар.
- Вы можете отправляться куда угодно, хоть к Саргерасу, но в топи я не иду. С чего ты взяла, что там - база? Из одной записки?
- Мне кажется, там у них действительно что-то очень важное спрятано. Иначе они не стали бы так охранять от нас эти топи, -  Алонзи запила яичницу кофе, скептически глядя на Моргуза. Соль тоже наконец разобралась со своей яичницей и налила сока луноягоды из стоявшего на столике запотевшего графина.
- Я так не считаю, и если ты приложишь к произошедшему мозги, то...
- Если у них там что-то действительно важное... – Даренар задумчиво перебил Моргуза, - ...скорее всего это "что-то" недурно так охраняется. Мы с одним-то культистом-дренеем еле справились.
- Не везде нужно прикладывать грубую силу, Даренар. Я и не говорю, что мы впятером пойдем против армии.
- А как мы туда проникнем? На базу, в смысле? - Соль сделала большой глоток сока.
- В общем, я даже спорить на эту тему не намерена. Мы идем в топи. Я не собираюсь врываться на эту базу и вырезать там все население, если что. Но хотя бы разведать я обязана, - заявила Алонзи.
Магистр сделал еще глоток и вопрошающе поглядел на охотницу, когда она сказала слово "обязана".
- Разведать... но ведь нас такому не учили... - в голосе дворфийки прозвучала растерянность.
- Алонзи, тебе что, после портала мозг выжгло? - Моргуз слегка стукнул кулаком по столешнице, отчего она противно скрипнула. Сольвейга покосилась на копыта Моргуза.
- Моргуз, я бы спросила, с какой ноги ты сегодня встал, но ты ведь и не ложился. Тоже, наверное, тяжелое испытание для здравомыслия - не спать годами? – ядовито бросила охотница.
- Алекс, ну зачем ты так... – расстроилась Соль.
- А что? Все правильно говорит, - Даренар усмехнулся.
- Алонзи, эта записка подозрительна. У меня такое ощущение, что того дренея нам попросту подставили, как неразумного барана, - попытался объяснить Моргуз. – Мне не нравится этот текст, не нравится почерк... И ты, разведчица, изменишь путь отряда на основании какой-то писанины?!
- То есть нас специально в Топи заманивают, в ловушку? - осенило наконец Сольвейгу.
- А в словах не-мертвого есть истина... – протянул Даренар.
- То-то дреней так и жаждал передать нам записку лично в руки. Он вообще был не слишком разговорчив. Да вы подумайте, ну придем мы в Шаттрат, и как там искать этих ребят? Нам нужно больше информации, и теперь мы знаем, где ее взять, - возразила Алонзи.
- Ну, то что записка на всеобщем была, и впрямь несколько подозрительно, - напомнила Соль.
- Да, это действительно странно, - Алонзи задумалась. – Но что, если у них там не только дренеи? А? Мы же не знаем этого наверняка. Я на то и разведчица. Я проверяю все возможные варианты.
- Хм...
- Разумеется, после этого мы отправимся в Шаттрат, - быстро добавила Алонзи, надеясь прекратить, наконец, спор.
- К демонам разговоры! – процедил рыцарь смерти. - Сама сообрази - поставили одного, одного дренея в патруль. И он так ревностно бросился в бой с превосходящим по силам отрядом. Тебя это не настораживает?
- Помереть ради великой цели... мда, - скептически произнес Даренар.
- Может, на самом деле он не один был. Просто разведчик, который слишком много на себя взял. Глупость, конечно, с его стороны... – предположила Алекс.
- Если ему промыли мозги, внушили, что это своего рода его испытание на верность, то он мог на кого угодно броситься. Для меня эта ситуация подванивает гораздо больше, чем та отрава, которую вы только что съели, - резюмировал Моргуз.
- Отрава? - глаза Соль округлились.
- И что, ты предлагаешь просто забыть об этом? А если это и впрямь зацепка? – Алонзи проигнорировала шутку про отраву.
Моргуз пожал плечами.
- Даже если это ловушка, наше дело - просто быть хитрее и узнать нужную информацию, избежав открытой конфронтации. Проще говоря, не дожидаясь, пока эти копытные нас сцапают, - продолжала девушка.
- В Шаттрате мы можем найти хотя бы информацию, наемников, в конце концов, - возразил дреней.
- Так куда же мы в конечном итоге едем? Как и планировали ранее в Шаттрат. Или же пойдем на риск и поедем в топи? – потерял терпение Даренар.
- Я сказал - в топи я не иду, а вы думайте как хотите, - буркнул Моргуз.
- А я иду в топи, - Алонзи залпом допила кофе. - Может, нам имеет смысл разделиться?
- Мне эта идея тоже кажется весьма и весьма сомнительной... Я еду в Шаттрат, - сказал Даренар. - Все-таки я здесь из чисто научного интереса, а не ради шпионажа на болотах.
- Алонзи, хоть я и думаю, что ты глупость делаешь, но я тебя одну в Топи не пущу. Я с тобой пойду! - Соль была в явной растерянности и переводила взгляд с Алонзи на Моргуза и обратно.
- Кстати, вы двое, - Алекс кивнула на эльфа и магистра, - у вас же тут какие-то свои дела еще были? Вас наши планы не связывают.
Келдалан удивился порядкам, царящим у дворфов в Лиге Исследователей, но промолчал.
- Я, наверное, знал на что иду, после первой встречи с этими вашими культистами-фанатиками, - раздраженно бросил магистр.
- Можешь забирать обоих, особенно эльфа. Они, как говорят, любители живой природы, вот пусть и похлебает болотной жижи, - предложил дреней.
- Ну не знаю. Меня к вам отправили, сказали помоги если нужно, - вставил эльф. - Мне все равно, куда и с кем идти. Как сами решите.
- Решайте. Если кто-то один согласен идти со мной - хорошо. Если нет - что ж, справлюсь и одна.
- Забирай эльфа и человека, да и дворфийку. Мне одному будет легче. Да и побережете свои нервы, - настаивал Моргуз.
- Хорошо. Пойду с женщиной, - спокойно согласился жрец.
Магистр кинул взгляд на Алонзи, потом на Моргуза, потом опять на Алонзи. "Хм... с одним дренеем опасно идти будет..." Дворфийку тоже мучили сомнения. С одной стороны, она ужасно не хотела отпускать Алекс в Топи одну. Но с другой стороны, прекрасно понимала, что разведчик из нее никакой. А вот Моргузу ее помощь может пригодиться куда больше.
- Алекс... я... - Соль замялась. – Наверное, я все же с Моргузом пойду... Не хочу его одного оставлять, понимаешь?
Из-под капюшона дренея на дворфийку уставился немигающий взгляд голубых глаз.
Алонзи вздохнула и нервно постучала вилкой по тарелке.
- Иди. С ним тебе будет безопаснее. Если провоцировать его не будешь, конечно.
- Я тоже с этой отправляюсь, - магистр кивнул в сторону Алонзи.
- С тобой видишь и эльф, и магистр идут. А Моргуз... он совсем один остается. А там Шаттрат. Наару. Ты же видела, как они на него действуют! – продолжала оправдываться Соль.
- Моргуз, одному тебе в Шаттрат точно путь заказан. Тебя загребут - мы и не узнаем. Так что хорош буравить девчонку глазами, смотри, заботься о ней хорошенько, - перебила Алонзи.
Моргуз фаталистически пожал плечами.
- Не загребут, - произнесла Соль решительно. Впрочем, уверенности в ее словах было куда больше, чем она испытывала на самом деле.
- Вот и пусть не загребут. Так... - Алонзи развернула карту. – Если считать, что дойдем мы без происшествий... Наверное, дня через три-четыре сможем встретиться в Шаттрате.
- А если с происшествиями? – уточнил Даренар.
- Тогда не встретимся...
- Логично.
- Если вы вдвоем найдете цель - не лезьте туда без нас! Найдите укрытие и ждите, - Алонзи продолжала инструктаж.
- А как мы узнаем, что с другими беда? – спросила дворфийка.
- Никак. Давайте так. Если через неделю не встретимся - будем считать друг друга пропавшими.
Моргуз хмыкнул.
- Эх, балда я такая, ну почему я не взяла с собой тот маленький передатчик, что нас гномы учили делать, - корила себя Соль. - Я просто не думала, что отряду разделиться придется…
- Так... тут вот на карте название таверны подписано, Моргуз, переведи, пожалуйста... – Алонзи сунула карту дренею под нос.
- На краю земли... название, которое блещет оригинальностью, - в голосе дренея проблеснул сарказм.
- Вот... там и встретимся, идет?
Моргуз кивнул. Соль не поняла сарказма и тоже радостно закивала:
- Да, будем там вас ждать.
- Ну, в таком случае, доедаем и выдвигаемся.
- Я готова, - дворфийка отодвинула в сторону пустую тарелку и стакан.
- Пойду-ка я за вещами, - Даренар убрал флягу в сумку и встал со стула.
- Когда выдвигаемся? – Соль покосилась на Моргуза.
- Сейчас. Седлай своего коня.
- У меня баран!
Моргуз отмахнулся, и Соль побежала паковать вещи и седлать Бурана.
Несколько минут суетливых поспешных сборов, и дверь таверны, наконец, закрылась за спинами отдохнувших путешественников. Алонзи, снова увидев непривычную красную землю и черное небо, вздохнула.
- Ну ладно, поедем, что ли.
- Давно пора, - кивнул Даренар.
- Пока, Алекс! Даренар, Келдалан! Берегите себя и друг друга! – Соль энергично махала рукой, взобравшись на своего барана.
- Надеюсь, вы не стопчете копыта в поисках, - выдавил из себя «прощание» Моргуз. - Дворфийка, за мной. Достаточно нежностей.
Соль вздохнула. Увидит ли она еще своих друзей? Алонзи улыбнулась ей, и две маленькие группы тронулись в путь, одна – на север, вторая – на запад.

Глава IX. Дипломатия - наше призвание

- Цитадель будем объезжать с западной стороны. Непонятно, есть ли вообще организованные поселения в топях, так что... – Алекс многозначительно вздохнула.
- Смею предположить, что есть. Если даже здесь есть, - сказал Даренар.
- Просто едем сегодня, пока можем, а потом разбиваем лагерь в какой-нибудь дыре поукромнее.
- Ясно, - кивнул эльф.
- Тогда в путь! Нечего медлить, - как всегда нетерпеливый, магистр пришпорил коня и первым выехал на сухую, пыльную дорогу.
- Хм... – Алонзи поспешно последовала за Даренаром, но неуверенно обернулась назад.
- Что?
- Возможно, имело смысл предупредить трактирщика, чтобы били тревогу, если не вернемся через пару недель. Хотя вообще-то черт с ним. Мало ли, на чьей стороне местные военные. Поехали!
Прошло около часа – может быть, чуть больше или чуть меньше, определить время по этому неприветливому черному небу было совершенно невозможно. Троица старалась точно держаться дороги – конечно, никаких хваленых демонов тут не было и в помине, но все же что-то заставляло путников то и дело опасливо оглядываться – то низкий приглушенный гул, исходящий непонятно откуда, то резкое зловоние, бесформенная масса на красной земле и толкающиеся над ней падальщики.
- Стоп! – сказала вдруг Алонзи негромко, но резко. - Быстро, за валун.
Торопливо спешившись, путники укрылись за большим камнем, к их удаче лежащим на обочине.
- Что там? – шепнул Келдалан.
- Там патруль, кажется, - Алонзи успокоила коня и выглянула из-за камня.
- Чей? Орды? – напрягся эльф.
- Орки...
- Хм... Орки да орки, - нахмурился магистр.
- Лучше нам пропустить их, думаю. Теперь нужно по возможности избегать боя.
- Наверное, - согласился Келдалан, который не любил драться.
- Ну, если хотим поменьше проблем на свою... кхм... голову, - улыбнулся Даренар.
Пятеро орков в темных доспехах медленно двигались по дороге на своих черных ездовых волках.
- Интересно, это ордынские? – Алонзи снова осторожно высунулась, рассматривая орков. – Я слышала, тут еще какие-то... как их... скверные орки водятся. Дикие совсем.
- А какая нам разница?
- Я скверных больше боюсь, вот какая.
- Одни должны быть сильнее других, - начал разглагольствовать магистр. – Ссылаясь на материалы из книг о Дреноре и об орках в целом...
Вдруг один из орков остановил волка и что-то быстро сказал другим. Алонзи, Даренар и Келдалан одновременно, как по команде, пригнулись.
- Это еще что за чертовщина? - прошептал Даренар.
Орк, кажется, показывал на валун, за которым притаилась троица.
- Заметили, что ли? – шепнула Алонзи с досадой.
- Вот только этого нам и не хватало!
Девушка тихо взяла за узду коня и крадучись пошла вдоль валуна, обходя его. Посовещавшись со спутниками, лидер патруля что-то гаркнул, и двое орков, спешившись, направились к валуну.
- Подстрелить бы... жаль только пистоли слишком шумные, - сокрушался Даренар.
Алонзи обогнула валун и притаилась с восточной стороны. Келдалан полез за ней. Орки теперь подошли почти вплотную. Они о чем-то спорили, смешно нюхая воздух и размахивая руками.
- Они нас что... по запаху чувствуют?
- Может, обойдется... - все так же шепотом сказал Даренар. - Кто-нибудь орочий знает?
- Я - нет... – пробормотала девушка.
- От эльфа я и не жду ответа. Наше дело – дрянь, - Даренар сделал несколько шагов назад вдоль валуна.
- Так... это орки... что мы знаем об орках... орки вроде тупые, верно? – Алекс, вжавшись в камень, лихорадочно соображала.
- Еще какие...
Девушка сама скептически улыбнулась, услышав, как это прозвучало.
- Хотя на Тралла посмотришь и не скажешь... - попытался было пошутить магистр в самый неподходящий момент.
- Не видела я твоего Тралла.
- Я его тоже не видел. Но как рассказы послушаешь, да книжки почитаешь, все ясно становится. А вот Гаррош на них похож…
Келдалан не стал принимать участия в неуместной дискуссии.
Алонзи осторожно, стараясь не звякать карабинами, открыла сундук и вытянула оттуда нехилый кусок ветчины. Орки перестали спорить и разом шумно втянули носом воздух, повернув головы в сторону укрытия троицы не хуже компасных стрелок.
- Перекусить перед боем собрались? – раздраженно бросил эльф.
Алонзи быстро схватила в одну руку рюкзак, а в другую - уздечку, и, бросив ветчину на пол, отошла вдоль валуна дальше.
- Да будь они неладны! - магистр сделал еще два шага назад. - Пора действовать, как мне кажется. Что если тихо зарубить этих?
Алонзи молча остановилась и прижала палец к губам. Еще чуть-чуть - и их заметят оставшиеся на дороге орки. Двое подошли к брошенной приманке, пару секунд тупо смотрели на нее, а потом, как по команде, вцепились друг в друга и покатились по земле. Патруль, услышав крики и звуки потасовки, бросился выяснять, в чем дело.
- Голодные, что ли? – фыркнул эльф.
- Тупые…
- Быстро валим отсюда! – сквозь зубы скомандовала Алонзи, забираясь в седло. - И галопом! Живее!
Отъехав на порядочное расстояние, девушка остановила коня и оглянулась.
- Оторвались? – выдохнул эльф.
- Да, вроде нет погони. Ух... Черт возьми, такую ветчину... жалко ветчину. Когда я еще такую ветчину поем.
- Вот уж о чем о чем, а о ветчине мы в первую очередь думаем... - магистр хихикнул.
- Смейся-смейся. Скоро на грибную диету сядем.
- Стоит быстрее перескочить эти треклятые горы. Думаю на болотах безопаснее, чем в этих "полях", тут даже укрыться особо негде, - рассуждал Даренар.
- Да, что верно, то верно. Нам еще повезло, с валуном-то. Поехали...
- Да уж... во время попался.
- Ух ты... – Алонзи вдруг ткнула пальцем на восток – у горизонта виднелись очертания какого-то сооружения. - Это чего такое?
- Крепость? – предположил эльф.
- Только нам туда не по пути, - предостерег магистр
- Вот леший, теперь и перевести некому, - протянула Алонзи, глядя в карту. – Мы туда и не поедем, но интересно же.
- Ну, я несколько слов по-дренейски знаю, - сообщил Келдалан.
Магистр ошарашенно глянул на эльфа.
- Да? Посмотри, что тут написано? - Алекс ткнула в подпись рядом со значком в виде треугольника.
- Тел-ха-мат, - по слогам прочитал Келдалан. - Вроде так.
- Хм... понятнее не стало. Ну, Телхамат так Телхамат. Хоть поблагозвучнее звучит, чем некоторые дренейские слова. Типа слова "Моргуз".
- А это слово... перед ним которое? – уточнил Даренар.
- Храм вроде. Я читаю плохо.
- Тааааак... уже понятнее, - загадочно пробормотал магистр.
- Храм... Храм - это не очень хорошо, наверное. Хотя кто его знает. Наверное, у меня уже тоже паранойя начинается. Не всем же фанатиками быть, - вздохнула девушка. - Ладно, поедем дальше.
Алонзи достала карандаш и подписала на карте название храма на всеобщем.
-  Все же двигаться нужно. Судя по карте, ехать нам еще час-два... – сказал Даренар.
- До границы - да. А там можно и ночлег искать. Кажется, я начала понимать, как по местному небу время определять.
- И как же?
- Сейчас, например, уже вечер. Потому что воон та красненькая звезда на тридцать градусов левее относительно второй луны, а еще я спать хочу и жрать. Поэтому вечер.
- Интересная точка зрения, - кивнул эльф.
Переговариваясь на ходу, путники заехали в какой-то лесок – если можно было назвать густую поросль щерившихся колючками лиан лесом.
- Мать моя эльфийка! Ну ничерта себе здесь живность, - Даренар чуть из седла не выпал, когда на дорогу неторопливо выползло какое-то существо. Оно было похоже на паука, только ног было поменьше, а диковинно окрашенное туловище вызывало в мозгу смутные ассоциации то ли с ящерицей, то ли с драконом.
- Да, живность... Даже не знаю, что и сказать, - нервно улыбнулась Алонзи.
- Я бы тут не останавливался... Место недоброе, ой недоброе.
- Не их ли яйца мы ели? – задумался Келдалан.
- Зато вон колючки какие-то. Это что, все их деревья так выглядят?
- У меня, похоже, галлюцинации... я вижу вдалеке шляпу гриба, - Даренар ткнул пальцем поверх колючек.
Алонзи посмотрела в указанном направлении и присвистнула.
- Шляпка шляпкой, конечно... Но вот я вижу вдалеке какую-то подозрительно эльфийскую крышу. Это нормально?
- Хм... это может быть те странные... из Круга Кенария или как-то так, - предположил магистр.
- Кенарийская экспедиция, - уточнил эльф.
- А может и эти... эти Кенарийцы все на одно лицо, - равнодушно махнул рукой Даренар, которого грибы и пауки волновали куда больше.
- Раздери их дракон, как же мне тошно уже от этих кенарийцев. Не обижайся, Кел, но крови они нам попортили немало, - вздохнула Алонзи. – Хотя, наверное, эти нам ничего не сделают, если мы не будем убивать этих милашек и... мм... мять колючки.
Эльф пожал плечами.
- Я против них ничего не имею, так что почему бы нам не остановиться у них на ночь? – предложил Даренар.
- Можно и остановиться, только... - Алонзи задумчиво поглядела на эльфа. – Слушай, может, ты прикинешься, что ты у нас тут главный?
- Зачем? Все равно мы из Лиги Исследователей.
- Они явно к тебе лучше отнесутся.
- Какой весомый аргумеееент... - сказал магистр с долей сарказма.
- Ну, возможно, что-то в этом есть. И что мне им сказать?
- Ага. Типа ты исследователь, я - твой ведущий специалист по... эээ... исследованиям, а Даренар - наш секретарь.
- И зачем Лига нас сюда послала?
- Проводить исследования в области наших научных интересов. Которая включает в себя... исследования. Ну, в общем, что-то типа этого.
- Святой свет, совсем фантазии нет что ли? – фыркнул Даренар.
- Но мы же ничего не копаем. У нас даже лопат нет с собой?
- Не тяни время! – взмолился Даренар. - Мы бы уже как минимум четверть пути проскакали.
- Что и как мы якобы исследуем?
- Ну, не знаю... грибы?
- Лига Исследователей и грибы? Они поверят?
- У них тут кроме грибов-то есть еще что? Болота. Во. А бывают живые грибы? Может, мы исследуем культуру живых грибов.
- Скажи, что мы изучаем местную живность, а конкретнее наг и их, опять же, здешнюю архитектуру и обычаи, - предложил Даренар.
- Отлично. Так и скажу, - согласился эльф непонятно с кем.
- Про грибов? Или про наг? – уточнила Алонзи.
- Грибы... пфф... мы друиды, что ли? – раздраженно бросил Даренар.
- Думаю, грибы лучше, - спокойно ответил эльф. – Наг они точно не любят.
- Грибы. Прекрасно. Поехали.
- Какая разница... любят-не любят... Давайте лучше я, как секретарь, все им и скажу, - ворчал Даренар, которому версия про грибы не нравилась категорически. - Я думаю, и торчать здесь, в болотах, им тоже не по нраву.
- Прелесть какая, тут и фонарики есть, - заметила Алонзи, подъезжая к эльфийскому лагерю. – Никак, они где-нибудь и школу для этих козявок отгрохали. Здрасьте!
Алонзи церемонно кивнула двум стражницам, строго взиравшим на приближавшихся путников.
- Ишну-ала, - Келдалан склонил голову в легком кивке.
Стражницы переглянулись, и одна из них подошла в Келдалану, игнорируя людей.
- Ишну-ала, друг мой. Что привело вас сюда?
- Какая наглость! – вполголоса пробормотал Даренар.
- Нас прислала Лига Исследователей, - с улыбкой ответил Келдалан.
- Эти люди - ваши друзья?
- Да. Мы вместе. Мы должны исследовать культуру и обычаи местных разумных грибов.
- Местных... простите?
- Разумных грибов. Как их зовут-то…
Даренар молча давился от смеха.
- Вы, наверное, про спорлингов? – с вежливым холодком в голосе спросила вторая стражница.
- Споррегар, точно, - Келдалан невинно улыбнулся.
- Это не совсем грибы. В любом случае, лучше пользоваться их самоназванием, а то они могут обидеться, - предостерегла вторая стражница. - Спор-лин-ги.
- Спасибо. Мы учтем. Спор-лин-ги.
Стражницы переглянулись и кивнули.
- Спореггар, это вроде как место их обитания. Логично же, - буркнул Даренар.
Алонзи прыснула.
- Прошу простить моих друзей. Я главный специалист экспедиции по... ээ... спор-лин-гам, и точно знаю, как они правильно называются. А они тоже знают, просто забыли, - Алонзи сделала честные глаза.
Стражница смерила девушку презрительным взглядом.
- Что ж, вы можете пройти. Хотя я не очень понимаю, зачем эльфу якшаться с представителями Лиги, чьи методы известны своей топорностью и грубостью.
- Спасибо, и да хранит вас Элуна, - Келдалан, свернув ковер и взвалив его на плечо, прошел мимо стражниц в селение. Алонзи демонстративно отвесила вычурный поклон, чудом не свалившись с коня, и они с Даренаром последовали за жрецом.
- Вот эльфийская т... - фыркнул магистр, благо так тихо, что лишь Саргерас разберет, что же он там сказал.
- Ого... да тут и таурены... – вполголоса заметила Алекс, спешиваясь и озираясь в поисках коновязи. – Никак, целая друидическая тусовка.
- Благо эти поразумнее должны быть.
- Не бойтесь, они мирные, - заверил спутников Келдалан.
- Ладно, стражниц надули - и с этими справимся. А у эльфов бывают таверны?
- Конечно. Вон она. Прямо и направо.
- Слава свету. А то я уж думала, вы туманами питаетесь и зарей запиваете. Двигаем туда.

Глава XI. Западня

Утро было неожиданно холодным – сквозняки так и ходили по наскоро построенной таверне, да и высокая влажность давала о себе знать. Даренар, судя по всему, проснулся уже давно – сейчас он ходил из угла в угол, всем своим видом выражая напряженную сосредоточенность.
- Ты чего разбегался? Аж в глазах рябит, - недовольно буркнула охотница, выковыривая из недр своего рюкзака мятые лепешки. – В бочку с перцем сел ненароком, что ли?
- Думаю.
- И что, придумал что-нибудь?
- Придумал. И придумал я, что пора нам уже сваливать отсюда. Да и друиды тут все какие-то... - Даренар сделал паузу, дабы подобрать слово, - …подозрительные, да. Как и все эльфы в целом.
- Чем это они подозрительные? – обиделся Келдалан.
- Сваливать, говоришь. Ну, с этим я спорить, конечно, не буду... Только вот есть одна маааааленькая проблемка, - Алонзи привычным жестом достала из кармана карту и расстелила ее на полу. – Смотри сюда.
Даренар подошел ближе и уставился в открытую карту. Келдалан понял, что ответа на свой вопрос не получит, и тоже заглянул Алонзи через плечо – правда, без особого интереса.
- Мы вроде как вот тут, - Алонзи ткнула пальцем в небольшую точку.
- Ну и?
- А эти их топи... - девушка обвела здоровенную зону на много километров вокруг точки, - ...простираются аж до сюда.
- Святой свет, - с иронией произнес Даренар.
- Ну да, типа того. Так что надо придумать, как искать эту чертову базу.
- Но тут же должны быть дренейские поселения, - магистр вновь уставился в карту. - А вот это что за странная точка, почти посреди карты?
- Понятия не имею.
- Тьфу ты.
- Келдалан, тут эти твои соплеменники ничего не говорили, случайно, на интересующую нас тему?
- На тему спорлингов, или на тему дренеев - фанатиков? – наивно переспросил эльф.
- А ты догадайся... - фыркнул Даренар, будучи сегодня довольно нервным.
- Ни на ту, ни на другую не говорили. Правда, я и не спрашивал.
- Каких еще спорлингов? – наморщила лоб охотница. - Аа... совсем забыла. Было бы неплохо, конечно, иметь какие-нибудь дополнительные зацепки.
- Про спорлингов, конечно, можно спросить для отвода глаз, - пожал плечами эльф, дожевывая завтрак. - А с чего бы вдруг нам интересоваться дренеями фанатиками? Сам вопрос может вызвать подозрения.
- Вот-вот, - Алонзи нахмурилась.
- Мы как бы в Дреноре. Тут интересоваться дренеями обычное дело, - заметил Даренар.
- И что конкретно мне спросить?
- Что она скажет, то и спроси, - магистр кивнул на девушку.
- О! Кажется, я знаю, - улыбнулась Алонзи. - Нам не обязательно спрашивать конкретно про фанатиков. Ведь мы ищем военную базу, верно? Просто спросим, где здесь ближайший военный лагерь.
- Хорошо.
- Только надо придумать, почему нам нужно в военный лагерь…
- Ну, это не проблема.
- Ну раз не проблема, сам и придумай, - огрызнулся Даренар.
- Нам нужно знать, куда еще обратиться в случае проблем, - спокойно сказал эльф. - Пойду к начальнице местной. Узнаю у нее.
- Пойди, будь любезен, - кивнула Алонзи.
Келдалан пригладил волосы, расправил плечи и с невинной улыбкой отправился на веранду.

- Ишну-ала. Госпожа Исиэль, я прав?
- Ишну-ала, странник. Чем могу помочь?
- Мы собираемся отправиться на исследования, - с ходу рубанул Келдалан. - Вы не подскажете, где тут дренейские военные лагеря?
- Военные лагеря? Прошу прощения, но что вы собрались там исследовать? - Исиэль нахмурилась.
- Мы собрались исследовать спорлингов, - поспешно добавил жрец. - Но на случай, если нам вдруг понадобиться помощь…
Даренар закрыл лицо рукой, услышав про спорлингов.
- Вы всегда можете обратиться за помощью к моим стражницам.
- Но вдруг случится что-то неординарное, и ваших стражниц не будет поблизости?
Исиэль задумалась.
- Насколько мне известно, в Зангартопи нет военных лагерей, - после небольшой паузы сказала эльфийка. – Есть несколько дренейских поселений.
- Тоже сгодится.
- Если поедете дальше по этой дороге, прибудете в город... - Исиэль указала рукой куда-то вдаль, -
…хм. Не совсем город. Это, как бы вам сказать, что-то вроде гриба-крепости.
- Как интересно. Надо будет заглянуть.
- Гриб-крепость... понастроят же... – вполголоса буркнул Даренар.
- Еще дальше, на границе с Острогорьем, дренейское убежище Оребор, - продолжила Исиэль. – Но там спорлингов нет.
- Ясно. Спасибо за информацию.
- Не за что, рада была помочь, - женщина окинула Келдалана подозрительным взглядом.
- Надеюсь, с нами ничего не случится, и она нам не понадобится.
- Я тоже надеюсь.
- Да хранит вас Элуна, госпожа.
- Всего доброго и вам, - жрец церемонно поклонился и вернулся в комнату.

- Мне послышалось, или она сказала "гриб-крепость"? – саркастично переспросил Даренар, едва завидев эльфа.
- Что ж, должно быть, нам стоит навестить этот гриб... – задумчиво сказала Алонзи. - Хотя что-то мне не очень нравится эта затея.
- Тогда в путь... Мне понравится любая затея, что выведет нас отсюда, - Даренар быстрым шагом направился к выходу.
- Если они и вправду живут на грибе, не так-то просто будет незаметно подобраться к ним, - объяснила девушка.
- А почему мы должны делать это незаметно? – удивился эльф. – Мы вроде не похожи на мертвых дренеев.
- Потому что если мы сделаем это заметно, они могут нас повязать. Хотя я не исключаю возможности, что без Моргуза под боком мы и в самом деле в безопасности.
- Скажем, что пришли закупить провизию.
- Отлично. Отправляемся закупать провизию у Бела'камил. Замечательная идея. Ну ладно, пойдем...

- Ну наконец-то, - бросил Даренар, который уже успел оседлать коня. – Я думал, вы до вечера там копошиться будете.
Алонзи открыла рот, чтобы ответить, но тут внимание троицы привлек тихий свист.
- Это еще что? - магистр повернул голову в сторону, откуда донесся подозрительный звук.
Откуда-то из густой тени, образованной широкой эльфийской крышей, медленно вышла сгорбленная фигурка. Сломленный. Именно таких существ отряд уже видел в болоте печали.
- Эй... Подите-ка сюда, детишки.
- Оу... какая прелесть, - сказал Даренар с долей сарказма в голосе.
- Здравствуйте, - Келдалан был неизменно вежлив, но тоже не мог скрыть удивления. – Чем можем помочь?
- Помочь? - сломленная хрипло рассмеялась.
- Ну, вам же что-то от нас нужно?
- Ты, девочка... Я слышала, тебе хватило ума помянуть Орден?
- Прошу прощения? – переспросила охотница.
- Эмм... - магистр перевел взгляд на Алонзи, потом вновь на сломленную. - Все знаем, все видим?
- Не прикидывайтесь. Только что вы весело болтали об Ордене так, словно обсуждали, что бы купить к чаю. Видимо, ваш народ совсем не отличается умом. Жалко, жалко...
- А для вашего народа, видимо, подслушивать - привычное дело, - с досадой сказала Алекс, ужасно на себя разозлившись. Сломленная снова рассмеялась.
- Я бы на вашем месте возвращалась домой. Нечего вам тут делать. Здесь опасно, тем более, для тек, кому известно об Ордене.
- Орден, Орден... я понятия не имею, о чем ты говоришь, бабуля, - огрызнулась девушка.
- Не прикидывайтесь невинными овечками. Вы говорите о Бела'камил, - сломленная подошла поближе.
- А вам что и откуда про них известно? – спросил Келдалан. – Сомневаюсь, что они любят таких, как вы.
- Святой Орден Бела'камил... Они зовут себя детьми наару. Ты прав, человек. Не любят.
- Я не человек.
- А?
- Не человек я.
Сломленная настороженно присматривалась к эльфу, наклонившись совсем близко, почти обнюхивая его светлую мантию.
- Слепая совсем бабуля, видать, - протянул Даренар.
- Я эльф, - терпеливо пояснил Келдалан. – Но ты продолжай.
- А... Эльф, человек... для меня это почти одно и то же, - старуха перевела взгляд на Даренара. - Какой грубый человек... или ты тоже эльф? Посмотрела бы я, как ты заговоришь, если тебе придется так же туго, как и мне.
- Какие вы с нами, таков и я с вами. И да, я человек.
- Я прощаю тебя, - пафосно кивнула сломленная. – Даже для молодых дренеев свойственно иногда терять терпение. Что говорить о людях...
- И чем тебе тут туго? Друиды обижают? – продолжал допрос Келдалан.
- Здесь я в относительной безопасности. До вашего появления я не слышала ни одного упоминания Ордена. Местные ничего не знают о нем. Я из Шаттрата... Я не покидала Шаттрат даже в самые темные для города времена, я была среди тех, кто защищал его, среди тех, кто возрождал город из руин... А из-за них мне пришлось бежать, словно волку. Бела'камил. Все из-за них.
- Они что, охотятся и на сломленных? – переспросила Алонзи, с недоумением глядя на собеседницу.
- Что значит "И на?" Да Орден был создан для того, чтобы уничтожить нас! Словно мало мы страдали ради дренейского народа. Слава Свету, что эти люди согласились меня приютить. Но теперь я чувствую, что мне и отсюда пора уходить.
- А что, алдоры им не мешают? – хмыкнул эрудированный эльф.
- Алдоры... Эх. Ты явно не знаешь, о чем говоришь. Орден ведь на добрую половину из алдоров и состоит. Я отчаялась добиться справедливости. Они сильнее. Мы можем только убегать.
- Ну и неудивительно. Предатели, они везде есть и будут, - Даренар нетерпеливо переминался с ноги на ногу, этот разговор уже давно утомил его.
- Но вы... вы-то зачем ищете Орден?
- Может, ты знаешь, где находится их военная база? Говорят, она где-то здесь, в топях, - Алонзи решила проигнорировать вопрос старухи.
Старуха задумалась, затем кивнула:
- База... здесь есть военный лагерь, да.
- Где именно? – Алонзи развернула карту.
- Ничего мне не разобрать на твоей бумажке, девочка, - сломленная покачала головой, глядя в карту. – Глаза стали совсем не те, что прежде. Да и не разбиралась я в картах никогда. Но я могу проводить вас туда, если хотите. Конечно, не просто так... Просто так я туда не потащусь.
- А не боишься? Вдруг они на нас нападут? – спросил эльф, а его спутники согласно кивнули.
- Боюсь? Конечно, боюсь. Я вообще боюсь ходить здесь в одиночку. Но вы молоды и сильны, вы защитите меня. Кроме того, я не так глупа, чтобы подходить к лагерю близко. Я просто выведу вас к тропе.
- А что тебе нужно? Деньги? У меня с собой не очень много, - напряженно сказала охотница.
- Что касается цены... Я хочу, чтобы после этого вы проводили меня в Оребор.
- А вы не боитесь, что в Ореборе они вас достанут?
- Нет. Там - точно не достанут. Многие сломленные укрылись там от Ордена, и там они под надежной защитой. Напротив... Оребор - моя единственная надежда остаться в живых.
- Так-то оно так, но, если я правильно поняла, этот твой Оребор аж на границе с Острогорьем? – нахмурилась девушка. – Это ведь очень далеко...
- Стала бы я просить вас о помощи, если бы это было близко? Близко меня бы и добрые люди из лагеря довели, но далеко они идти не хотят. Я покажу вам тропу к лагерю Ордена, если вы сопроводите меня в Прибежище Оребор. Решайте.
- Да ладно... нам все равно на другой край тащиться, почему бы эту старуху по пути не закинуть туда, куда желает? – вздохнул Даренар.
- Ей же и ехать не на чем, поди, - Алонзи скептически оглядела беженку.
- Найдем...
- И вам будет не на чем, если вы собрались пробираться через топи на своих недо-элекках, - перебила Даренара сломленная. – Они там враз увязнут, переломают ноги да утонут.
- Пешком, значит, идти?
- Если со мной пойдете, то пешком. Я хоть броды знаю. Если без меня - то и вплавь порой придется.
- Похоже, у нас нет выбора.
- У всех есть выбор, - философски заметила старуха. – Если вы согласны, пойдемте. Только вот соберу свои пожитки.

Оставив лошадей в эльфийских конюшнях и перебрав поклажу, чтобы не тащить с собой лишнего, отряд во главе с хмурой старухой пустился в путь. Провожатая еле ковыляла, то и дело останавливаясь перевести дух, а через час пути еще и дождь пошел. Сломленная продолжала с серьезным видом семенить вперед, периодически оглядываясь на путников - не отстают ли?
- Эй, старая! Мы же так с дороги ни разу и не свернули. Ты правда думаешь, что без тебя мы бы не справились? – крикнула ей девушка.
- Это ж дренеи. Сейчас как исхитрятся. Гриб-крепость же придумали, - ворчал Даренар.
- Глупая девчонка! Вы не знаете, куда идти, а я знаю! Мы почти пришли! Шевелитесь!
- Надо же, какая бойкая оказалась старушка, - удивилась Алонзи, глядя на беженку – та вдруг ускорилась почти в два раза, словно окрыленная чем-то.
- Сюда, сюда... а вот тут нужно повернуть... почти пришли... - старуха, что-то бормоча, свернула с тропинки в узкий овражек, и отряду пришлось выстроиться в цепочку.
Внезапно дорогу отряду преградило несколько смутно различимых в тумане фигур. А скрип мокрой травы сзади намекнул, что отряд окружен с обеих сторон.
- Стоп! А это еще... - Алонзи не закончила фразу - ответ был очевиден.
Отряд окружило не менее двух десятков дренеев. Хорошо вооруженных дренеев. Сломленная, задыхаясь от волнения, подбежала к одной из дренеек и поклонилась. Воины почтительно расступились, пропуская вперед еще одну фигуру, похожую на женскую. Лицо ее было скрыто капюшоном, а на поясе висели ножны с кинжалом.
- Молодец, Милсдаа, - похвалила дренейка старуху, завлекшую отряд в ловушку. Та лишь часто закивала и довольно захихикала, потирая искривленные руки.
- Ах ты бедная-несчастная, притесняют ее. Дрянь, - охотница вскинула винтовку. Даренар неразборчиво выругался и потянулся к ножнам.
- Взять их! - крикнула дренейка стражникам, и те моментально обступили троих путников, хватая за руки и не давая двигаться. Один из них ударил по стволу винтовки Алонзи, отводя дуло вверх, а следующим рывком выхватил его из рук девушки. Другой стражник схватил запястье Даренара мертвой хваткой, выкручивая руку мужчины до тех пор, пока тот не выронил оружие. Еще двое воинов обступили ночного эльфа, который не совершал пока угрожающих движений. Но они были наготове, если с его стороны тоже последуют какие-нибудь фокусы.
- Мы служим Альянсу. Вам это с рук не сойдет! – Келдалан рассудил, что сопротивляться бесполезно, и решил воззвать к совести незнакомцев. Даренар оказался менее покладистым.
- А ну руки прочь, гнусная дренейская тварь! – орал магистр, брыкаясь и пытаясь вырваться. На помощь первому дренею, схватившему Даренара, кинулись еще двое, дабы справиться с этим буйным пленным. Один из них ловким жестом нацепил на пленника магические наручники, сведя его руки за спиной.
Алонзи поняла, что вырваться не получится, и нашла глазами фигуру дренейки, которая, кажется, была здесь главной.
- Что вы делаете? Отпустите нас, мы просто путешественники. У нас нет с собой ничего ценного.
Женщина в капюшоне молча, поджав губы, окинула взглядом всю группу. Сделала несколько шагов по направлению к охотнице, все еще дергающейся в руках дюжего дренейского воина. Дренейка взяла девушку за подбородок и задрала ее лицо вверх. Разлепив губы, скривившись, будто произносимые слова причиняли ей почти физическую боль, выдавила из себя:
- Моргуз... где?
Алонзи зажмурилась и пробормотала:
- Я не понимаю, о чем вы.
- По какому праву вы нас допрашиваете? – возмутился Келдалан.
Даренар чуть притих, нащупав руками пистоль, спрятанный под плащом. Один из стражей, заметив движение Даренара, врезал ему по затылку, оглушая. Магистр тут же обмяк и тяжело опустился на колени.
- Обыщите его! Снимите с него плащ, сапоги. Мало ли где он может еще держать "сюрпризы". И вообще будьте с ним начеку, - речь дренейки, резкая, отрывистая, была похожа на собачий лай. Стражи повиновались ей беспрекословно, тут же принявшись раздевать Даренара. Тот через некоторое время очнулся, но сил сопротивляться уже не нашел.
- Отпустите нас. Мы не знаем никого по имени Моргуз. Мы шли в Споррегар... – начала Алонзи.
Женщина перевела на нее взгляд и почти ласково улыбнулась девушке.
- Я знаю, что Моргуз был с вами... - произнесла дренейка на ломаном всеобщем, обращаясь к охотнице. Ее улыбка стала совсем неприятной.
- Мы исследователи... Какой еще Моргуз? Нас с самого начала было трое.
- Неправильный ответ, человек... - дренейка покачала головой. Отпустив Алонзи, она подошла к распростертому на земле Даренару и поставила копыто ему на грудь. - А ты что скажешь? Учти, мы можем сделать с тобой все, что угодно... - Таала говорила все тем же мягким, почти ласковым тоном, но звучало в ее голосе нечто, весьма схожее с безумием. Отчего мурашки шли по коже.
Магистр ничего не ответил, только повернул голову так, чтобы не встречаться с ней взглядом.
- Ах, какая досада... - обратилась дренейка к одному из воинов, по доспехам которого в нем можно было опознать офицера. - Они не хотят нам говорить. Ты же не хочешь, чтобы мы причинили боль твоему спутнику, человек? – вновь перейдя на всеобщий, женщина искоса посмотрела из-под капюшона в сторону Алонзи.
- Зачем вам причинять ему боль? Он из Альянса. Мы - ваши союзники. Вы нас с кем-то путаете, - девушка продолжала гнуть свое.
- Нечего с ней болтать! – одернул ее Даренар.
Женщина в капюшоне покачала головой.
- Те, кто помогает рыцарям смерти, не являются нашими союзниками. И в отношении них допустимы любые методы воздействия, - голос дренейки стал строгим, как у школьной учительницы.
- Каким рыцарям смерти? Мы из Лиги исследователей! Мое удостоверение - у меня в сумке, посмотрите сами!
Между тем, офицер стражи подошел к лежащему на земле Даренару и с силой пнул его копытом под ребра. "Отвечай на вопрос, червяк!" - произнес он на ломаном всеобщем.
- Фи, как грубо, Шаадан!
- Простите, госпожа Кааника.
- Может, мне стоит просто покопаться у него в голове, вместо того, чтобы бить?
- Эй! Кел, ты-то чего встал? – раздраженно крикнула девушка, стараясь не смотреть эльфу в глаза. Разумеется, она понимала, что он не в силах помочь – но почему не убегал?
- Обыщите ее сумку, - скомандовала Кааника, кивнув на Алонзи. Женщина снова покосилась на молчаливо застывшего чуть поодаль ночного эльфа. Он отнюдь не рвался спасать своих спутников, а значит, скорее всего, был не с ними, случайный попутчик-кенариец. Вряд ли он что-то знал о предмете ее интереса. - Итак... у нас есть два человека... мальчик-человек и девочка-человек... Кто-то из них наверняка знает правду...
- Эй, дреней, - обратился Даренар к тому стражу, что был над ним. - О чем эта крыса говорит?
Вместо ответа дреней еще раз ударил Даренара под ребра копытом. Тем временем стражник, обыскивающий сумку Алонзи, издал радостный возглас - ему удалось обнаружить письмо, снятое с трупа паладина, атаковавшего их на Полуострове. Охотница заметила письмо и уставилась в пол. Больше врать нет смысла.
- О, как интересно! - дренейка внимательно изучила письмо и вновь перевела взгляд на Алонзи, улыбаясь все той же улыбкой безумицы. - Значит, просто путники, да?
Алонзи молчала.
Кааника вздохнула и вновь покачала головой.
- Похоже, ты знаешь больше прочих... - теперь она смотрела на Алонзи в упор, пристальным, тяжелым взглядом из-под капюшона.
- Да брось. Я даже в школу не ходила, - съязвила Алонзи.
- Да... вижу... такие, как ты, привыкли терпеть боль. Свою. Но что ты скажешь насчет него? - Кааника вновь указала на лежащего Даренара. – Готова ли ты принять ответственность за то... что с ним может случиться? - почти промурлыкала она. Кажется, иронию в словах Алонзи она не уловила, а может просто, не владела всеобщим на достаточном уровне, чтобы понять сарказм.
- Насчет него? Он мне что, родной внук, что ли? Бросай дурака валять.
Кааника пожала плечами, мол, как хочешь, и вновь приблизилась к Даренару.
- Делай, что хочешь, - резко ответил тот.
- Держи ему голову как можно крепче, - скомандовала женщина. Тот сжал череп пленника крепкой хваткой, слегка приподняв его.
- Полегче! – возмутился было магистр.
Дренейка подошла к Даренару и откинула капюшон. Теперь он отчетливо мог разглядеть - вместо обычного для дренеев серебристого сияния, глаза Кааники излучали черноту. Она протянула руку и положила на лоб мужчины. Тот не смог бы отвести голову, даже если бы захотел - страж держал его крепко.
- Ох... занятно, - попытался улыбнуться Даренар. Дренейка пристально вглядывалась в его лицо, и постепенно ее фигуру окутала та же чернота, что струилась из ее глаз.
- И что? Ты его загладишь по голове до смерти? Боюсь, он от этого максимум облысеет чуток, - фыркнула Алонзи.
Внезапно над головой Даренара сгустилась некая призрачная тень, более всего похожая на омерзительного осьминога со щупальцами. Существо опустилось на лоб Даренара, и тот мог почувствовать, как у него в черепе, в мозгу, взорвалась сильнейшая боль - как будто в его разум воткнулась тысяча иголок.
- Это подчиняющий разум, - вдруг как-то отстраненно сказал Келдалан, зачарованно глядя на происходящее. – Прислужник жрецов тьмы.
Даренар хотел что-то ответить, но взорвавшаяся в голове боль помешала ему, исказив лицо страшной гримасой.
- О... это только начало... - улыбнулась дренейка, продолжая сверлить взглядом Даренара. – Ты по-прежнему ничего не хочешь сказать, человек?
Алонзи покосилась на спутника. Он не кричал, но, похоже, ему все же было больно.
- Ты ничего не добьешься, ведьма. Моргуза с нами нет.
- Ничего... ей... не говори, - Даренар еле-еле выдавил из себя пару слов.
- Она же тебя прикончит, - возразила девушка, но магистр, кажется, ее уже даже не слышал. Спрут продолжал сдавливать его голову, причиняя все большую боль.
- Ладно... я скажу, прекрати, - вздохнула Алонзи.
- Ну давай. Если вы мне скажете, где Моргуз, я вас отпущу. Может быть. Вы мне не нужны, - дренейка вновь хихинула. Она сделала какой-то еле уловимый жест, и спрут растаял в воздухе. – И где же он?
- Моргуз испугался. Он... он вернулся обратно. Я не знаю, где конкретно он может быть. Теперь я понимаю, что он правильно поступил, - отчаянно выпалила девушка. Таала всмотрелась в охотницу внимательнее. Бегающий взгляд, неуверенная речь. Было совершенно очевидно, что она врет.
- Ая-яй, как нехорошо. Нехорошо обманывать. Хотя, ты же не проходила обучения в школе... - дренейка на миг задумалась. - Теперь, даже если ты и скажешь... я не уверена, что смогу поверить тебе.
- Я не знаю, где он! Честно!
- Не знаешь... возможно, знает он? - дренейка вновь покосилась на Даренара.
- Откуда ему знать? Мы шли вместе.
- А я проверю, - мурлыкнула Кааника. - О, да, я проверю. Я ведь могу просто проникнуть в его разум... И если в нем хранятся нужные мне воспоминания, я их увижу…
- Судя по всему, ты об этом только что вспомнила. Иначе зачем бы тебе нас допрашивать?
- Это забирает слишком много сил. Проще было допросить, - пожала плечами дренейка. - Однако, если нет другого способа…
- Я уже сказала тебе все, что знаю. Тебе нет смысла тратить силы и лезть к нему в мозги.
Кааника вновь повернулась к Даренару и впилась взглядом в его лицо. Она искала в нем брешь - тень неуверенности, тайные страхи. Желания, в которых стыдно признаться даже самому себе. Алонзи продолжала что-то говорить, но дренейка больше не слушала ее. Она обнаружила в сознании Даренара червоточину, тайный изъян. Нечто похожее на зародыш грядущего безумия. Темный луч вырвался из глаз женщины, проникая через взгляд Даренара в самую глубь его разума. Мир вокруг гилнеасца исчез. Он как будто был перенесен чудовищной силой на голую, выжженную солнцем равнину. Невыносимо палящее, белое солнце посылало свои лучи с высоты,
кажется, готовое прожечь в его черепе дыру. Вокруг были раскиданы чьи-то останки - человеческие и звериные кости, мумифицированные тела. Кажется, здесь не было никакой жизни, никакого движения... Но внезапно краем глаза Даренар заметил, что движение все же есть.  Это было что-то неуловимое, и сколько он не поворачивал голову - не смог увидеть, что или кто же это движется, и от этого становилось жутко. Казалось, Даренар был обречен навечно остаться на этой равнине. Наедине с этим палящим солнцем, черепами и... крадущимся за его спиной безумием. Когда внезапно все кончилось.
Темная жрица встала с колен, ее слегка пошатывало. Один из стражей тут же кинулся поддержать госпожу.
- Я знаю, где Моргуз... я видела. Он направился в Шаттрат.
Алонзи тихо выругалась.
Даренар застонал, приходя в себя.