Поместье Аекр’Аэну, фамильная резиденция леди Раэнны, было построено в обычном для высших эльфов изысканно-утонченном стиле. Грациозные башенки изящными стрелами уходили в высокое синее небо, золотистые кованые перила, ограждающие лестницу, ведущую к входу, образовывали причудливую вязь замысловатого узора.

Вежливый дворецкий в черных с серебром одеяниях открыл двери нежданной гостье и проводил ее в кабинет своей госпожи. Гилаэнна проследовала тому незамысловатому пути, что указал ей слуга. Удивительно, сегодня при ней из спутников была лишь одна заколдованная метла, да небольшая сумка. Видно, тоже заколдованная.

Женщина в простом, но элегантном черном платье, сидевшая за массивным, заваленным бумагами письменным столом, курила небольшую дамскую трубку с тонким длинным мундштуком. В кабинете отчетливо ощущался приторно-сладковатый, удушливый аромат кровопийки.

Гостья в алом осмотрелась. Да, эльфийские аристократы нынче живут куда богаче, чем жили ранее.

- Чем обязана?... - вопросила леди Раэнна, отрывая взгляд от какой-то бумаги и холодно окидывая гостью взглядом с ног до головы. Она явно не ждала гостей в этот вечер.

- Поместье Акер'Аэну, я полагаю? - сухо вопросила нежданная гостья и склонилась в небольшом поклоне.

- Совершенно верно, - со вздохом Раэнна отложила изящную трубку на не менее изящную подставку и сцепила руки в замок, по-прежнему вопросительно глядя на гостью. Было видно, что хозяйке не по нраву нежданный визит, но учтивость и хорошие манеры взяли свое и она, наконец, кивнула на кресло напротив.

Гилаэнна легким взмахом руки подозвала парящую в воздухе сумку к себе.
- Значит, вам известно, что один из ваших родственников сейчас трудится на...благо Провидцев? - эльфийка скользнула взглядом по письменному столу хозяйки. - Тэйриан, если я не ошибаюсь...

- Увы, так и есть. Мой сын сейчас в Шаттратте... - хозяйка кинула острый взгляд на незнакомку и добавила, - У вас есть известия от него?

- У меня есть дело. Именно к вам... - эльфийка потянулась за своей сумкой. - Да, известия есть.

Раэнна повела плечом и склонила голову набок, наблюдая за действиями незнакомки.
Гилаэнна нащупала там небольшой конверт и парой магических слов заставила его подлететь прямиком к эльфийской аристократке. - Я считаю это......странным. В большей мере.
Гилаэнна сделала пару шагов к столу.

- Боюсь, не понимаю, что вы имеете в виду, - голос аристократки был сладок, как патока, но глаза недовольно сверкнули зеленым. - К тому же, вы так и не представились.

- Думаю, если прочтете, многое прояснится... - эльфийка осеклась. - Да, совсем забыла... Гилаэнна из рода Атер'ани.

- Атер"ани? Хм... что-то слышала... - Раэнна лениво потянулась за конвертом.

- Эмиссар провидцев и одна из советников Ворен'таля. - чинно представилась чародейка, прекрасно понимая, что то было не совсем обязательно.

Раэнна вновь кинула косой взгляд на гостью, вскрыла конверт и погрузилась в чтение.
- Так, так... - недовольно проворчала она, и брови ее нахмурились. - Мой сын... просит оказать вам содействие.

Гилаэнна невольно поправила ворот темно-алой мантии в ожидании реакции хозяйки этого знатного дома. - Да, именно так.

- Но он ни слова не говорит о том, какого рода помощь вам нужна. Деньги, полагаю, как обычно? - голос аристократки стал предельно холодным.

- Не только. - резко ответила эмиссар, - Но все по порядку.

- Что ж, изложите свое дело. - Раэнна вновь потянулась за трубкой.

Гилаэнна сделала несколько шагов вдоль письменного стола.
- Нас интересует один очень интересный господин. Подобно вам, он кружится в высших сферах... - эльфийка сделала небольшую паузу, - Он...располагает некоторыми сведениями, которые нам пригодились бы.

Раэнна лениво слушала то, что излагала эмиссар, выпуская дым - колечко за колечком.
Взгляд ее скользнул по стройной фигурке эмиссара, и кончики ушей слабо дрогнули, но более никакой реакции не последовало.

- Однако он не собирается оказывать нам содействие... совсем погряз в темных делах, старый дурак, - эльфийка перевела взгляд на аристократку, - Вы могли бы оказать неплохую помощь в этом деле. Как-никак вы ему ближе... в плане рода деятельности.

- Аристократ... у меня немало знакомых аристократов. Не удосужитесь пояснить, о ком именно идет речь?

- Бас'Тиенну... затворник, живет за городом и устраивает богатые приемы...

- Ах, старый Басти... Наслышана о нем, - показалось ли, или в глазах Раэнны и впрямь промелькнул некий интерес? - Он давеча прислал мне приглашение  на свой званый обед. Говорят, там собирается весьма интересное... общество.

- Получив ваше согласие я, наверное, поделилась бы большими сведениями об этой персоне. - тут эльфийка соизволила помолчать.

Раэнна выпустила очередное колечко дыма почти в лицо эмиссару, а затем встала из-за стола, отодвинув кресло.

Гилаэнна в ожидании воззрилась на аристократку.

- И какого рода воздействия на этого аристократа вы от меня ждете?

- Любого. Лишь бы он дал то, что нужно Ордену. Свою преданность, а после информацию. - чародейка скрестила руки на груди.

Раэнна подошла к одной из полок, уставленных странными предметами - какие-то загадочные кристаллы, шары неясного назначения.

- Полагаю... да... у меня есть то, что могло бы его заинтересовать. Но, - эльфийка сделала значительную паузу, - от вас мне понадобится встречная услуга.

- Я слушаю.

Раэнна пристально взглянула на эмиссара.
- Вы, как и все Провидцы, владеете боевой магией, я полагаю?

- Верно. - утвердила эльфийка и сверкнула ядовито-зелеными глазами.

- Мне нужен мастер... подобного рода. На моих рудниках в Призрачных землях не так давно возникли некие... деликатные проблемы.

Раэнна замялась. Она бы не стала посвящать в эти проблемы кого-то из своего круга, но эмиссар была пришлым лицом, к тому же ищущим союза, а потому леди продолжила:

- Ночные эльфы. Дарнасские диверсанты. Они неуловимы, ускользают от моей стражи, как вода сквозь сито.

- Ха... грязнокровная пакость. На рудниках им самое место. - эльфийка прислушалась.

- Нам все же удалось поймать одного из их лазутчиков... - уголки губ аристократки скривились в гримасе недовольствия, - но он молчит!

- Нужно разговорить? - чародейка с интересом поглядела в глаза аристократки.

- Нам так и не удалось вытянуть из него... Ни цель их атаки на мои рудники, ни то, какие силы за ними стоят. - Раэнна пожала плечами. - Если вы сумеете разговорить его, это будет замечательно. Но, кроме этого, я бы хотела, чтобы вы помогли мне создать магическую охранную систему у входа в шахты.

- Хорошо. Достойная плата за ваши... услуги.

- Желаете взглянуть... на лазутчика? - Раэнна как-то хитро прищурилась, глядя на эмиссара. - Конечно, шанс, что вы добьетесь чего-либо там, где не справились мои лучшие дознаватели, невелик, но вдруг..

- Желаю. – твердо произнесла эмиссар. - В крайнем случае можно покопаться в мыслях... мучительный процесс, но необходимый, порой.

Раэнна кивнула, будто и не ожидала другого ответа, а затем сделала знак следовать за собой. Она повела эльфийку по длинным коридорам, спускаясь все ниже и ниже, туда, где в казематах содержались узники, посмевшие прогневить сию надменную особу.
- Мило... – на ходу пробормотала гостья, оглядывая темницу.

Их путь завершился в одной из комнат, в центре которой, удерживаемый магическими оковами, висел высокий калдорай с кожей синеватого оттенка.

- Вот, полюбуйтесь, - Раэнна сделала знак охранникам, пристально наблюдающим за пленным.

Один из охраны подошел и легко чиркнул своей алебардой прямо поперек груди несчастного пленника. Судя по многочисленным шрамам на его теле, этот метод использовался уже неоднократно, однако результат тогда, как и сейчас, был нулевым – ночной эльф лишь сильнее сжал зубы, с ненавистью переводя взгляд со своего мучителя на застывших у входа эльфиек.

- Красота... - эмиссар окинула ночного эльфа пристальным взглядом.

- Боюсь, он скоро истечет кровью... но мы так и не добьемся от него ничего полезного, - Раэнна притворно вздохнула.

- Как неразумно тратить кровь столь... свежего экземпляра. - эльфийка подошла ближе.
Раэнна пожала плечами, продолжая выпускать колечки дыма. Ее взгляд слегка затуманился, по губам скользнула улыбка:
- Он целиком в вашем распоряжении, мой милый эмиссар.

- Ты, верно, не желаешь мне что-либо говорить? - эльфийка обошла пленника, поглядев на все ранения.
Тот в ответ лишь гневно мотнул головой
- Я.. не буду... говорить... с такой... мразью... - на ломаном талассийском произнес он.

- Ха... - эльфийка сделала странный жест правой рукой, на которой была когтистая перчатка, и провела указательным пальцем по правому боку эльфа.

Эльф дернулся от резкого движения, однако упрямо продолжал молчать.

- Хм... грязная кровь... грубое ничтожество, прах под ногами. Ты и все твои сородичи. Вы были созданы, чтобы служить высшему свету.

- Не думаю, что на него подействуют подобные методы. - аристократка с интересом наблюдала за эмиссаром. - Мы уже пытались применить к нему... физические воздействия.

Гилаэнна обошла вокруг и провела по левому боку большим пальцем:
- Оу, мне нужно совсем не это. Кровь - ключ к воспоминаниям.

- Вот как? - кажется, интерес аристократки еще более усилился. - В таком случае, в вашем распоряжении ее окажется предостаточно.

Гилаэнна что-то прошептала и поднялась над землей, чтобы быть на уровне головы ночного эльфа.
- Живете в грязи... среди листвы, на деревьях, как звери... печальная участь, - эльфийка медленно поставила на лбу пленника две кровавые точки.

Пленник поднял на нее ненавидящий взгляд, глядя сквозь окровавленные пряди синих волос, липкими космами свисающие с головы.
- Все еще сопротивляешься... зачем? Преданность? Под сомнением, - чародейка сделала еще две полоски на щеках эльфа.

Эльф скривился, словно от сильной боли. Это было странно, ведь движения эмиссара были так легки, почти ласковы. Внезапно он начал издавать какие-то странные, рычащие звуки. Такие, какие скорее можно услышать от зверя, но не разумного существа.

- Прекрасное чувство, да? - эльфийка легко повела кровавую линию от лба до подбородка. Как будто вонзая кучу иголок в эту полосу.

Пленник дернулся и страшно закричал, из уголков его надкушенных губ потекли тонкие струйки густой, чуть синеватой крови.

- Как интере-е-есно, - протянула Раэнна, с любопытством наблюдая за пыткой. - Но он по-прежнему молчит.

Гилаэнна полностью прислонила ладонь к лицу эльфа. Она будто проникла в его голову, боль терпима, однако мысли далеко не спрятать даже при таком печальном раскладе.

- Гнусные порождения скверны.... вы... не получите... ключ... - неясно было, то ли этот тихий шепот раздался в его мыслях, то ли он произнес это вслух.

Каким-то образом во второй руке эмиссара оказался странный кристалл. - Как интересно... - она еще больше углубилась в его мысли, странно... их слишком много, легко запутаться.

- Что там? Что? - жадно вопросила Раэнна.

Пленник дернулся, его тело забилось в агонии, по-прежнему удерживаемое магическими цепями.

Кристалл во второй руке чародейки засиял голубоватым свечением, каким-то образом считывая информацию, получаемую из мыслей. Образы... образы, беспорядочные, несвязные - вот что могла увидеть Гилаэнна... но значимыми были лишь мысли о каком-то предмете... ключе... который ни в коем случае не должен был попасть в руки эльфов крови.

Гилаэнна убрала ладонь, дабы не убить пленника и спустилась на землю.

Пленник потерял сознание. Кажется, он находился при последнем издыхании.

Раэнна скользнула по калдораю равнодушным взглядом.

- Вам удалось... узнать что-то полезное? – повторила свой вопрос аристократка.

- Интересно... – эмиссар оглядела кристалл. - Жаль, что это ничтожество погибает. В его случае это была лучшая участь.

Гилаэнна поднялась к аристократке и протянула кристалл. - Расскажу вкратце… Основная часть мыслей его была о каком-то ключе, магическом или нет - не имею представления. Может из того, что уловил кристалл, можно будет...разглядеть больше. Они не хотят, чтобы он попал в ваши руки.

Раэнна взяла кристалл из рук эльфийки, мельком покосившись на пленного.

- Хорошо. Благодарю вас. - аристократка повертела кристалл в руках. Им она займется позднее...- Полагаю, калдорай нам больше не понадобится.

Леди дала знак одному из стражей, быстро проведя рукой под своим подбородком. Тот услужливо кивнул в ответ и направился к пленному. Взмах алебарды... и вот голова ночного эльфа с гулким стуком упала на пол.

- Приберитесь тут, - Раэнна брезгливо сморщила нос, а затем развернулась и направилась к выходу.

- Думаю, смерть для него - легкая участь. А с другой стороны, от него уже не было прока... - эмиссар отскребла уже успевшую засохнуть кровь на большом пальце. - Как видите, одна часть договора выполнена. Осталось навестить рудники.

- Да-а, рудники... Но нам понадобится целый день, чтобы их навестить. Полагаю, это будет лучше сделать завтра с утра. Отправляться туда на ночь глядя представляется мне... неблагоразумным.

- Согласна. – Гилаэнна сделала паузу.

- Чтож, в таком случае, увидимся завтра. Полагаю, вы нашли место, где остановиться? Или же пожелаете быть моей гостьей?

- Я бы не отказалась погостить здесь некоторое время, но позже. Сейчас меня ждет еще одно дело.

- Как вам будет угодно, эмиссар. Дворецкий проводит вас.

Гилаэнна кивнула и направилась вместе со слугой к выходу.

И ни хозяйка поместья, ни ее гостья так и не заметили почти незримую тень среди теней, что следила за ними…