Действие этого рассказа происходит сразу после выхода Алонзи из "Обугленных страниц", за несколько месяцев до начала сюжета "Чужой дождь". Хорошенько подумав, я решила все-таки раскрыть карты перед последним отыгрышем сюжета, а не после него, чтобы игроки лучше ориентировались в происходящем.

Море в тот день было на редкость спокойным, однако валгардские чайки верещали так надрывно, словно старались во что бы то ни стало компенсировать это досадное недоразумение. Вечерело. Корабль, почти готовый к отплытию, выглядел пустовато – пассажиров было совсем немного, а команда и вовсе замечала лишь одного из них – щедрого на чаевые купца, который в данный момент раздавал матросам ценнейшие указания на предмет идеального размещения в трюме его багажа.
По трапу торопливо взбежала девушка в дорожном костюме и с легкой котомкой на плече – еще не хватало опоздать на рейс. Она повертела головой в поисках контролера, но тот, видимо, был невероятно занят, и девушка решила оставить это на его совести. Билет на руках, отдельная каюта оплачена – комар носа не подточит. Шмыгнув носом, она заглянула в билет и пустилась в поиски каюты под номером «8».
Дверь с искомой табличкой обнаружилась довольно быстро. Кажется, это была самая маленькая из одноместных кают, да еще и прямо напротив камбуза – в нос ударил мерзкий запах тухлой рыбы вперемешку с вареной капустой. Стараясь побороть тошноту, путешественница представила себе, как уляжется на своей койке, пусть узенькой, но со свежим, накрахмаленным бельем, и проспит часов двенадцать, а то и целые сутки. Приободрившись, она толкнула дверь.
- Ну наконец-то, Фаулер. Я уж заждалась, - знакомый голос звучал устало и раздраженно.
Алонзи некоторое время стояла в дверях, тупо всматриваясь в тусклый полумрак каюты. Какого дьявола?
- Давай-давай, времени осталось в обрез. Закрой за собой дверь, а я быстро объясню, что к чему.
- Роллен, что тут вообще, мать твою, происходит?
- Не ожидала меня увидеть, верно? – агент Роллен ухмыльнулась, обнажив крупные лошадиные зубы. – Давай сюда свой билет.
- Ты что, совсем опухла?
- Хватит артачиться, сеструха. Дело такое. Ты даешь мне свой билет, я его с готовностью демонстрирую всем, кто пожелает, документы на твое имя у меня уже есть. Иными словами, на ближайшие две недели Алекс Фаулер – это я.
Алонзи тихо выругалась. Этого еще не хватало… она только начинала выздоравливать, дома ее ждал заслуженный отпуск, зарплата и премия за экспедицию, а тут… Роллен, тем временем, продолжала:
- Тебя ждут в Ледяной Короне, вот карта, разберешься сама. У тебя максимум неделя на дорогу, ты поняла? Доложишься полковнику Хиршу.
- Мне хоть заплатят нормально? – Алонзи устало опустилась на койку рядом с женщиной, которая тут же возмутилась:
- Че расселась, билет давай и вали отсюда! Корабль скоро отчаливает, сама виновата, что так долго собиралась. Заплатят как обычно.
- Обычно ШРУ еле-еле текущие расходы покрывает, кормя меня сказками о том, как здорово служить на благо королевства.
- Что-то ты не слишком жаловалась, когда ШРУ вытаскивало тебя из дерьмища, Алекс. Будь благодарной, деревенщина.
- Иди в задницу, Марта, - вздохнула Алонзи, протягивая агенту Роллен билет.
- Давно бы так. А теперь пошевеливайся.

Полковнику Хиршу было около сорока, но выглядел он на удивление молодо. Темные, чуть насмешливые глаза всегда смотрели точно на собеседника – тепло, почти ласково – однако что-то в этом дружелюбном взгляде казалось таким жутким, что выдержать его, не отведя глаз, не удавалось почти никому. Неторопливые, почти ленивые движения полковника, его вкрадчивый голос – Алонзи уже повелась было на эту игру, лишь несколько минут спустя увидев точный математический расчет в каждом жесте Хирша. Это была расслабленность снайпера, давно взявшего цель на мушку, спокойствие кошки, готовой к прыжку.
- Вид у тебя очень усталый, доченька, - заботливо говорил полковник, хлопоча вокруг Алонзи, как добрая бабушка. Она лишь минуту назад переступила порог комнаты, но на плечах ее уже лежал дорогой кашемировый плед, а накрытый багровой скатертью стол все обрастал чашками, блюдечками и тарелочками с бесчисленными сладостями и деликатесами.
- Ты покушай сначала, да согрейся. Ой, что же это я… Вот, так точно согреешься, - Хирш щедро сдобрил принесенный чай виски. – Обязательно попробуй вот этот даларанский шоколад, это просто изумительно.
- Эээ, полковник…
- Понимаю, тебе нелегко пришлось. Мне доложили, что Лига предоставила тебе отпуск, а мы, получается, вот так просто дернули бедную уставшую девушку… Нехорошо, нехорошо, - он покачал головой. – Но пойми и меня, Александра, я могу поручить это только тебе.
Алонзи промолчала, мрачно жуя огромную приторную зефирину.
- Давай пока не будем о делах, хорошо? Сначала отдохни, - проворковал Хирш, изящно приземлившись в кресло на другом конце стола. – Лучше расскажи мне, как прошла экспедиция? Как тебе нравится Нордскол?
- Холодно, - односложно ответила девушка. – Неуютно.
- Да, ты права. Что ж, такова наша судьба, Александра. Мужественно терпеть любые лишения на продуваемой всеми ветрами необжитой земле – во благо нашей Родины и нашего короля.
Алонзи кивнула, мельком окинув взглядом роскошный кабинет полковника Хирша. Несомненно, для того, чтобы терпеть лишения такого рода, требовалось воистину титаническое мужество.
- Лига Исследователей… Безумно интересно, наверное. Я и сам большой любитель древностей. Но, признайся, жизнь без настоящего риска – это не жизнь, верно? Особенно для закаленных вояк вроде нас с тобой. Уверен, ты соскучилась по настоящей войне, по старой жизни.
- Вы предлагаете мне вернуться на постоянную службу, сэр? – осторожно спросила Алонзи.
- Ну что ты. Это твой выбор, и я его всецело уважаю. Я хочу предоставить тебе шанс – поистине уникальный шанс – считай, что тебе крупно повезло. Должно быть, ты планировала провести отпуск в Стальгорне? Это очень мило, конечно, но почему бы вместо этого не отправиться в настоящее увлекательное путешествие? Заодно сделаешь кое-что полезное для нас, самую малость.
Алекс помедлила с ответом. Она не могла понять, как вести себя с этим странным человеком. По всей вероятности, выбора у нее все равно не было – так зачем весь этот спектакль? С другой стороны, безопасно ли снимать со старого лиса симпатичную овечью маску, в которой он чувствует себя так комфортно? Девушка впервые видела этого человека и почти ничего о нем не слышала, но что-то подсказывало ей, что лучше не будить лихо, пока оно тихо.
- Звучит очень интересно, сэр, - наконец, ответила девушка.
- Ну конечно, интересно! – обрадовался Хирш. – Правда, не скрою, история удивительно запутанная. Служба порой подкидывает такое – ни в одном детективе не прочитаешь.  Ты не стесняйся, положи себе пудинга. И чай лучше пей, пока горячий.
- Спасибо, сэр.
- На здоровье, дочка. Не бережет Лига своих сотрудников, я смотрю… куда это годится – словно месяц не ела.
- Я просто немного приболела, - возразила Алонзи. – Но я уже выздоравливаю.
- Вот и хорошо, вот и чудненько. Ну что, покушала? Мне просто не терпится посвятить тебя во все детали! Пойдем, спустимся в оружейную, я должен тебе кое-что показать.

Комната, которую полковник называл оружейной, находилась в полуподвале – узкие окошки под потолком были наглухо заметены снегом, и единственное освещение составляли факелы на стенах. Здесь и вправду располагался личный арсенал Хирша, однако добрую половину комнаты занимало лабораторное оборудование – алхимический стол, какие-то приборы, большой перегонный куб. В углу, между массивным архивным стеллажом с папками и парой дорогих кресел, громоздился какой-то предмет, плотно укутанный грубой тканью. Хирш перехватил заинтересованный взгляд Алекс и удовлетворенно кивнул:
- Зришь в корень, молодец! Но, должен тебя предупредить, это не самое приятное зрелище. Не подумай, что я тебя недооцениваю, но мне и самому не слишком нравится то, что скрывает эта… эээ… пелена, а уж у женщины оно вовсе не должно вызвать восторга. В общем, Александра, я рассчитываю на твой профессионализм.
- Что это?
- Позволь переформулировать. «Кто это?» - вот вопрос, на который я отвечу с готовностью, хоть и не без сожаления.
Полковник осторожным, бережным движением отогнул ткань, и Алекс остолбенела.
- Это дреней, - прокомментировал Хирш. – Точнее, это его труп.
Это и вправду был дреней, однако назвать его «трупом» язык как-то не поворачивался. Без уточнения полковника Алекс вообще подумала бы, что перед ней статуя – удивительно реалистично и детально сделанная, заботливо раскрашенная и зачем-то одетая. Глаза дренея были открыты, мертвый остекленевший взгляд был почти безразличным, только складка в уголке губ нарушала спокойную гармонию красивого благородного лица. Эта складка выдавала какую-то эмоцию, почти вырвавшуюся на свободу – то ли гнев, то ли страх – словно лицо дренея готово было скривиться в гримасе, но за секунду до этого окаменело. Алекс хотела было коснуться этого странно завораживающего лица, но Хирш одернул ее неожиданно резким тоном:
- Не трогай!
Девушка вздрогнула и быстро отдернула руку:
- Простите, сэр.
Хирш, как ни в чем не бывало, успокаивающе улыбнулся и снова укрыл дренея тканью.
- Эээ… Что с ним, полковник Хирш?
Полковник опустился в одно из кресел, все так же улыбаясь, однако девушке сесть не предложил.
- Я постараюсь объяснить настолько подробно и понятно, насколько смогу. Этот несчастный был убит, по меньшей мере, во второй раз.
- Как…
- Он был рыцарем смерти, - пояснил Хирш, и Алонзи понимающе кивнула. – Одним из тех воинов, что называют себя рыцарями Черного Клинка. Слышала о таких?
- Его убила Плеть? Во второй раз, я имею в виду…
- А вот это самое интересное, - Хирш наклонился вперед и доверительным шепотом продолжил. – Его убила не Плеть, девочка. Его убили другие дренеи.
Видимо, ошарашенный вид девушки вполне соответствовал ожиданиям полковника, поэтому он продолжил:
- Видишь ли, нам удалось узнать одну весьма любопытную вещь. Экзодар сейчас на грани раскола, Александра. Многие дренеи не оценили по достоинству ту благородную жертву, что пришлось принести рыцарям смерти. Они предали приютивший их Альянс. Они могли бы сражаться против ордынских выродков – ведь эти орки перерезали больше дренеев, чем все население Экзодара – однако предпочитают истреблять тех, кто пошел на настоящий подвиг ради своего народа…
Алонзи становилось все сложнее концентрироваться на разглагольствованиях полковника. Вся эта политическая дребедень, несомненно, была очень важной, но интересовало ее другое. Не сдержавшись, она, наконец, перебила Хирша:
- Так это что, чучело, что ли?
Полковник откинулся на спинку кресла и улыбнулся – на сай раз какой-то холодной, дьявольской ухмылкой.
- Эти предатели – кстати, они называют себя орденом Бела’Камил – убивают по-разному. В их среде много паладинов и жрецов, и до сего времени наиболее популярным методом истребления «оскверненных», как они выражаются, дренеев, был удар увесистым молотом в голову. Но некоторое время назад стали попадаться и вот такие милые статуэтки. Это яд, моя девочка. Они создали яд, который превращает кровь в камень, - тут Хирш улыбнулся уже совершенно восторженно, даже не скрывая своего восхищения разработкой неведомых дренейских ядоваров.
- Понятно, - ответила Алонзи. Ей и вправду стало понятно почти все – по крайней мере, суть ее миссии вырисовывалась совершенно отчетливо. Полковник продолжил говорить, подтверждая ее догадки:
- Мне нужен этот яд. Нам нужен этот яд. Он называется «Чужой дождь», если переводить дословно. В идеале хотелось бы получить формулу, но я все-таки реалист. Мне будет достаточно и образца самого яда, дочка. Добудь всего несколько капель, а потом можешь спокойно наслаждаться отдыхом в Запределье. Говорят, теперь там поспокойнее, чем пару лет назад, демоны почти перевелись…
- С вашего разрешения, сэр… Насколько мне известно, у нас есть агенты-дренеи. Разве не проще будет поручить эту миссию агенту, который может работать в рядах противника под прикрытием?
- Бела’Камил осторожны. Их главный враг – представители их же народа, поэтому ввести туда шпиона практически невозможно. А у тебя уже есть прекрасное алиби – археологической экспедицией можно прикрыть что угодно, вопрос лишь в твоем мастерстве. Ведь ты не разочаруешь меня, верно, Александра? Кроме того, у тебя в этом деле может быть и некоторый личный интерес. Ознакомься-ка вот с этим, - полковник встал, неторопливо провел пальцем по корешкам папок на нижней полке шкафа и выудил одну. Из нее он извлек квадрат дорогой плотной бумаги с золотым тиснением, к которой был прицеплен листок попроще. – Это письмо, которое перехватили наши агенты. Оригинал и перевод. Кажется, в этом списке есть имя твоего коллеги?

Через несколько часов Хирш, слащаво распрощавшись с Алонзи, закрыл за ней дверь и послал оруженосца за агентом Далом, велев мальчугану поторопиться. Тот выполнил поручение безукоризненно и, получив от полковника теплую похвалу и пирожное, удалился, дабы не мешать беседе.
- Девчонка купилась, Дал, - сообщил Хирш, наливая себе и собеседнику чаю.
- Ты сразу послал ее в Дренор? – поинтересовался коренастый темнокожий дреней, говоривший на всеобщем почти без акцента.
- Ну уж нет, это будет слишком. Велел сначала съездить в Экзодар, собрать информацию там… надо бы хорошенько припугнуть ее, чтобы собрала целый отряд – так общественный резонанс будет больше. И, чем больше представителей различных народов, тем лучше.
- Понимаю, - кивнул Дал. – Дренеи-фанатики перерезали целый отряд представителей Альянса! Куда смотрит Велен? Чем эти парнокопытные выродки платят нам за наше гостеприимство? Уже вижу заголовки газет.
- Надеюсь, ты не в обиде, приятель, - полковник проницательно заглянул в светящиеся глаза дренея.
- Стал бы я помогать в организации этого балагана, Хирш? Я верен королю, а уж потом пророку. Кроме того, я настоящий патриот, в отличие от Велена. Моему народу невыгодно слишком увязать в делах Альянса – а Альянсу невыгодно, когда авторитет пророка затмевает авторитет самого короля.
- Я рад, что ты понимаешь. Мы создали Бела’Камил так мастерски, что большая часть ордена даже верит в его подлинность. Глупо было бы пустить такой труд насмарку. Это не дискредитация дренеев, друг мой. Это помощь твоему заблудшему народу, верно?
- Ну, если Фаулер и впрямь возьмется за поиски несуществующего яда, провала быть не должно.
- Я надеюсь, ты проконтролируешь этот процесс, - улыбнулся полковник.